И один и другой вздрогнули, узнав, что у кромки джунглей со стороны пустыни стоит всадник, прибывший с просьбой о помощи.

Когда открылся проход и гонец, въехав в город, отбросил с лица край куфии, оставившей открытыми только глаза, жители Махтанбада охнули, увидев его черное, как ночь, лицо.

Конечно, погонщики верблюдов рассказывали о том, что на самом краю пустыни, там, где она соединяется с огромным количеством воды, именуемым морем, есть город-государство в котором живут люди, чьи лица черны, как ночь. И что правит этим городом женщина!

Что было в этих словах сказкой, а что правдой — жители Махтанбада не знали. Вот когда и если к ним прибудет кто-то из тех, чернокожих, тогда можно и подумать, поудивляться выдумкам духов пустыни. А пока… пусть себе погонщики коротают ночи, рассказывая сказки друг другу и горожанам.

Камиль очнулся на полу отсека.

Рядом с ним лежал его друг, который по-прежнему был в беспамятстве.

«Черт!» — подумал судовладелец, — «Каким странным было это перемещение. Обычно, я видел все глазами моего тёзки. Или, как минимум, узнавал то, что было известно его предкам. Сегодня я словно погрузился в чувства и мысли Тианы, жены падишаха. Это так необычно, взирать на окружающее с точки зрения женщины!» — перевел взгляд на Раджаба: — «Но почему лишился чувств мой друг?!» — услышал, как застонал капитан. Увидел, как дрогнули его веки.

— Очнись! — затряс вялое тело друга. — Не понимаю, как могло случиться то, что случилось?! И что произошло с тобой?!

— Я был там, — Раджаб открыл все еще пустые глаза. — Я был там и видел её. И понял, в чем проблема.

— О чем ты говоришь?! — не понимал Камиль. — Где ты был?! Кого видел?! И о какой проблеме толкуешь?!

— О проблеме, когда два друга любят одну женщину, — вздохнул капитан.

— Ты влюблен в Мессалину?! — глаза владельца яхты округлились от удивления. — Но почему не сказал сразу?! Я не стал бы воздвигать между вами преграды.

— Кому нужна эта шлюшка? — удивился Раджаб. — Я говорил о Тиане, жене падишаха.

— Ты побывал в Махтанбаде?! — охнул Камиль. — Но как?!

— Не понимаю. Может, взгляд змеи перенес меня в тот волшебный мир?

— Змеи? Ах да, — Камиль осмотрелся. Но вместо клубков змей его взору предстали разбросанные по полу двуствольные винтовки. Блестящие оружейной смазкой. Холодные и металлические. Судовладелец встретился взглядом с другом и понял, что он видит то же самое.

— Нужно сложить в ящики этих тварей, — Раджаб указал на оружие, — и закрыть поплотнее. Так, чтобы они не смогли выбраться в следующий раз. Хотя, не могу понять, как случился предыдущий.

— Думаю, всему виной тот странный корабль, который пронзил «Марию» насквозь и утопил в непонятном мареве, — Камиль уже встал с палубы, помог подняться Раджабу и начал укладывать винтовки в ящики.

— Как же их запечатать? — размышлял вслух судовладелец. — На ящиках никогда не было замков. Не думаю, что обвязка веревками или обычный запор удержит тварей, коль скоро им приспичит снова выбраться наружу.

— Пересчитай, — проговорил капитан.

— Что — пересчитай? — не понял Камиль.

— Ящики с оружием, — запнулся Раджаб. — Или с тем, что в них находится. Их ровно тринадцать! Как и масок в твоем сейфе! У меня нет логического объяснения, но отчего-то, кажется, что маски и эти змеи как-то взаимосвязаны. Как думаешь, если положить на каждый ящик маску, может, это станет надежным и действенным запором?

— Откуда подобные мысли в твоей голове? — удивился Камиль. — Ты не хочешь рассказать о том, где побывал и что увидел?!

— Расскажу, — кивнул капитан. — Обязательно расскажу. Но только после того, как буду знать, что мы сделали все от нас зависящее для обеспечения безопасности людей и судна.

— Можно попробовать, — кивнул Камиль, понимая, что выбор у него невелик. И быстро направился к трапу, ведущему на палубу. — Посмотри, не осталась ли что-то в углу.

Когда на крышку ящика с непонятным оружием, способным трансформироваться в змею, легла первая маска, изнутри послышался звук, напоминающий то ли стон отчаяния, то ли вздох облегчения.

Раджаб попытался было откинуть крышку, но она словно прилипла. Друзья поняли, что пока маска будет лежать сверху ящика, открыть его невозможно.