Подъём предстоял долгий, и мы достигли кручи, когда луны и звёзды уже освящали небо. Было что-то умиротворяющее в том, как дышало холодное осеннее небо. Оно ещё не стало таким тёмным и глубоким, как промёрзшее зимнее, но уже приобрело особый фиолетовый цвет, которого на Вардаре я никогда не видела.

— Прощай, отец, — сказал, встав у самого края, мужчина.

Он поднял крышку, и взметнувшееся облако показалось мне подозрительно похожим на крылатое существо на четырёх лапах. Звёздный свет делал его призрачно-голубым, но стремительный порыв быстро взметнул прах высоко вверх, и он растворился в тишине небес.

— Прощай, дедушка, — сказал красивый рыжеволосый юноша.

— Прощай, друг, — подхватил кто-то ещё.

— Прощай, брат…

Вот теперь мне хотелось плакать.

Едва затихли голоса, как мы молча стали спускаться. Я проглотила слёзы, и до самого дома не смотрела на ребят.

— Теперь ты пойдёшь на кухню вместе с остальными женщинами, — сказал Ульф. — А мы отправимся ставить новый меч. Вернёмся к утру, не беспокойся.

— Не стану. А почему от Лотта ничего не осталось? Потому что пламя волшебное?

— Верно, — кивнул старший. — Оно не сжигает, а обновляет.

— Нас не жди, — обернулся на пороге Йан. — И на балконе не сиди, простудишься.

Я улыбнулась.

Я укуталась в плащ и осторожно подошла к окну. Сумрачное осеннее утро было сырым и ветреным, и, если бы не мерцание лунных сосен, я бы ничего толком не разглядела. Но замерла в проёме, увидев парящих над замком неведомых птиц. Они были тёмно-синими, с белым инистым узором на крыльях. Птицы протяжно и низко кричали, описывая над башнями широкие круги.

— Это харры, — прошептал Йан, бесшумно подошедший сзади. — Духи снежных вершин, вестники зимы. Скоро выпадет первый снег.

— А я думала, ты спишь.

— Проснулся, когда ты мою ногу приласкала.

Я едва слышно хмыкнула.

— Как съездили?

— Щит наш по-прежнему прочен.

— Отлично. Я ведь когда-нибудь увижу его?

— Непременно, но сегодня нам предстоит другое путешествие.

— О! Куда?

— В священное место волков, к пьедесталу Лун. Отправимся на вершину Плачущей горы.

— Как здорово! Спасибо! Мы прямо с утра поедем? — вдохновилась я, но Йан прижал меня к себе и покачал головой.

— Как только солнце немного прогреет воздух. Думаю, это последние погожие дни, и нам повезёт успеть до начала ливней, но я бы не хотел, чтобы ты хоть немного замёрзла.

— В меховом-то плаще? — улыбнулась я.

— Да хоть в шубе и шапке! — проворчал он. — Ты ещё не окончательно оправилась после болезни.

— А вот и оправилась!

— Неа. Если я говорю, что надо поберечься, значит, ты будешь беречься, Нуала.

— Я буду спорить только ради того, чтобы снова быть наказанной.

Я ощутила его улыбку.

— Ты не сможешь представить, что тебя ждёт, малышка.

— И не стану. Я просто подожду и всё увижу и почувствую.

— Я ценю твоё доверие.

— Мне понравилось быть доверчивой.

— Иногда я размышляю о том, как бы мы жили без тебя, Нуала. Моя порывистость в кои-то веки принесла всем счастье.

— А, может, ты просто хорошо умеешь слушать своё сердце?

— Я — воин и волк, и не так чувствителен, как тебе кажется, — сказал он задумчиво.

— Или ты просто недооцениваешь себя. Мужчина не обязательно должен быть суровым чурбаном.

— Как Ульф? — тотчас отозвался Йан, и мне показалось, что со стороны кровати послышался тихий смешок.

— Ульф вовсе не бесчувственен. Он строг, серьёзен, спокоен…

— И его невозможно «прочесть», — ехидно продолжил младший. Тон его был шутливым, и меня это нисколько не задевало, хотя и немного смущало, ведь Ульф наверняка уже проснулся и слышал каждое наше слово. — К тому же он отнюдь не такой красавец, как я.

— Ульф очень красивый! — по-настоящему возмутилась я. — Вы просто разные, как ты и предупреждал.

— Ты пытаешься быть вежливой, малышка. Не бойся, скажи, что тебе больше нравится в каждом из нас.

— Зачем?

— Мне любопытно.

— Я не хочу никого обидеть.

— Нуала, мы уже полгода спим вместе, целуемся и занимаемся любовью. Мы переживаем друг за друга, ценим друг друга и доверяем друг другу. Неужели ты думаешь, что я или Ульф можем обидеться на твои замечания или потребовать каких-то особых комплиментов? Просто скажи правду, как всегда.