Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков – артефакт являлся источником тёмного колдовства. Все остальные погибли – их разорвал бесформенный серый вихрь. От артефакта вырвался ветер, с лёгкостью пробил их защитные чары и разметал магов. И те, кого задевали тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, помирали…

Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Но вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, в живых остался один. Почему? Он не знал.

Маг попытался вселить в камень энергию света, но артефакт нанёс ответный удар. Он уничтожил направленное на него заклятье. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных дебрях…

Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его вся изодралась, на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.

Придя в сознание, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня не удался. Ибо на сырой земле его кровью было написано:

МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УНИЧТОЖИТЬ

Ладонь левой руки волшебника истекала кровью, и к надписи тянулась тоненькая рдяная струйка. Маг забинтовал кровоточащую руку остатками рубахи и, хромая от боли, пошёл на юго-восток – благо, он легко ориентировался в лесу. А вокруг царило жаркое лето, полное жизни, отдавалось контрастом боли в душе: ведь у камня, он познал горе и ужас; смерть беспощадной косой унесла всех его товарищей.

Раны благодаря целительской магии постепенно зарубцевались, оставили на стройном торсе несколько шрамов; боль в руке прошла. Но страдания души он никак не мог унять.

Рассвет отыграл симфонию жизни, проник лучами в лесную глушь. К магу вновь возвращались мрачные мысли.

Он спешил к столице, а зачем? Доложить о провале их похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

Нет, ни за что!

Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение. Он пойдёт к горам Обретения Счастья, чтобы остаться там навсегда.

Рослый, хорошо сложенный, черноволосый и широкоплечий мужчина шёл широким шагом по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая – и впереди переливающимися снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

Маг заторопился вперёд. Он стремился поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели свои радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: он отстранился от всего, за что более не желал бороться.

А лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя роняли невесомые семена, и они мягким пухом опускались на зеленую траву, а та стремилась вырасти выше, чтобы дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров, что особняком стояли от других деревьев, незримо витали вокруг идущего человека, пытались вернуть его обратно в мир простого ощущения – чувства гармонии и счастья.

Маг прервал мрачные мысли, поднял голову и увидел, как навстречу ему с недалёкой горы начал спускаться человек. Белоснежные одеяния виднелись издалека на фоне коричневой скальной породы. Мужчина спускался по вытесанным в горе широким ступеням. Когда двое сблизились, маг узнал друида – бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым – огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы, что вела к плато. Маленькая шишечка на дереве издала мелодичный звон.

Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и штаны, сотканные шелкопрядом, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё то, что творилось у мага в душе:

– У тебя в сердце нет надежды, но пока жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Зачем тебе обретать счастье, если будешь знать, что его лишён весь остальной мир?

– Хочу остаться в горах навеки. Я выжил один из трёхсот магов, посланных к чёрному камню. Но мы потерпели поражение. И что мне делать? Я ничем не могу помочь людям!

– Ошибаешься. Да, ведун, ты утратил часть былой Силы. Но скала-хранительница явила мне: ты дошёл до цели и выжил. А знаешь, почему?

– Нет. Расскажи мне, прошу тебя! – заволновался маг и вновь обрёл надежду. Почему он раньше не задумался над этим?

– Внемли моему слову. В молодости ты чувствовал в себе ещё больше мощи, постиг четвёртую ступень Силы. А сейчас ты на третьей – растерял былое умение. Горе, война и жестокость врагов источили твои резервы, хотя Сила разлита повсюду. Но твоя душа очерствела от постоянной боли. Осталось лишь прежнее умение интуитивно создавать чары. Но у многих магов нет и этого дара, они просто повторяют заученные чужие заклинания.