– Никто из погибших магов не достигал четвёртой ступени! А на седьмую смог взойти… – чародей завороженно замолчал.

– Да, – подтвердил друид его невысказанные слова, – лишь Великий маг. И ты – его далёкий потомок.

– Что? Не верю! У него не осталось детей! – изумился чародей.

– Все так думают. Мало кто знает, что он отправился по моему совету в глухую деревню Лесная Земляничка и завёл там семью. Все его потомки отличались поразительным даром магии, в их числе и ты, Кайрил.

Маг вздрогнул; друид назвал его истинное имя, то, что отражает всю сущность человека. Это имя он скрывал, простые люди называли его иначе.

– А у тебя, великий друид, какая ступень Силы? – взволнованно вопросил чародей.

– Увы, лишь пятая. – Страж гор печально склонил голову.

– Ого! А сумеешь ли ты уничтожить чёрный камень?

– Нет, скала-хранительница показала мне его мощь, и с ней совладает тот, кто владеет седьмой или легендарной восьмой ступенью Силы. Мне это неподвластно, несмотря на дарованное природой бессмертие.

– Где такую Силу взять… – грустно усмехнулся Кайрил, а в миру просто Эймел, что значило на эльфийском «Творящий добро».

– Где взять, спрашиваешь? – удивился друид. – Ответ прост: создать.

Эймел поражённо посмотрел на собеседника.

– Подумай сам, – улыбнулся страж. Невесть откуда взявшийся порыв ветра поиграл его невесомыми одеждами и заставил прозвенеть шишечку кедра.

– Ты предлагаешь мне… оставить потомка? – ошеломлённо спросил Эймел.

– Да! – улыбнувшись, воскликнул друид.

– Но как это поможет? Когда он вырастет, троллеорки всё захватят.

– Есть один магический способ. Дело в том, что я не зря упомянул деревню Лесная Земляничка. Она находится в месте, где под землёй сплетаются магические аномалии. Некогда великий создал амулет. Благодаря ему время в деревне можно заставить идти быстрее. Пока в обычном мире пройдёт всего один день, там уже пролетит Алеаннэ Фаррэ – по-эльфийски год.

Друид протянул ему деревянную плашку с затейливо вырезанным узором: две семиконечные звезды, помещённые в треугольники, а они – внутри огромного овала с лучами.

– Зароешь этот амулет в землю в стороне от деревни. Выкопай его, когда сыну исполнится восемнадцать лет.

– Но достигнет ли он седьмой или восьмой ступени Силы, если я обрёл четвёртую, да и ту растерял? – спросил Кайрил и принял дар друида.

– Я думаю, сумеет. Позволь мне дать тебе один совет. Великий ошибся: он пытался научить сыновей волшебству. Магия приходит к людям интуитивно, как дар богов, а не по принуждению. Когда через восемнадцать лет – а для других дней – его сын вышел из деревни во внешний мир, он достиг всего третьей ступени Силы. В дальнейшем он не продвинулся в развитии дальше четвёртой. Поэтому ступай и помни: твой сын овладеет Силой, когда придёт время, и только тогда ему понадобится наставник.

– Хорошо, я так и сделаю. Надеюсь, всё получится, – проговорил Эймел.

– Не учи его волшебству, вообще, забудь о том, что это такое – и тогда дар Великого в полной мере перейдёт к твоему потомку. Смело отправляйся к деревне Лесная Земляничка – она однажды сыграла свою роль в свершении судеб, пускай это повторится вновь. Напоследок прими от меня ещё один дар – эту рубаху. – Немолодой юноша обнажил свой стан и передал одежду волшебнику.

– А ты?

Юноша усмехнулся, повёл покатыми плечами.

– Мне-то что, я закалённый! А в крайнем случае – ещё шелкопрядов найду. Не идти же тебе полуголым в деревню. Думаю, там ждёт твоя наречённая.

– Надеюсь. Можно задать ещё один вопрос? – поинтересовался маг и надел рубаху с мягкой и приятной на ощупь тканью.

– Говори.

– Почему ты с пятой ступенью Силы не помогаешь нам в войне с троллеорками?

– Увы, – сказал друид и развёл руками, – я пытался, хотел выйти в мир, покинуть воистину прекрасные горы. – Вечно молодой парень сделал жест, обвёл руками скалы. – Ничего не вышло. Вот смотри, – с этими словами друид попытался сойти со ступени к Эймелу, но остановился в нелепой позе. Он наткнулся на невидимую стену и увяз в ней. Затем дух природы с трудом шагнул назад.

– Но почему? – недоумевал маг.

– Я привязан к этим горам, поставлен их вечным стражем. Я не имею права покинуть их, кроме как ради борьбы с Хаосом, и то отлучаюсь ненадолго.

– Тогда что ты охраняешь?

– Это я имею право сказать тому, кто стоит на одной ступени Силы. И то будет малая часть правды, одна грань на огромном кристалле истины. – Друид пожал плечами, не в силах объяснить путнику то, что при его разуме останется непонятным.

– Ладно, я пойду. Надеюсь, мой сын спасёт мир Алеаннэ. Кстати, почему ты уверен, что родится именно сын?