– Горы! – встрепенулся Весельчак. – Опиши их.

– Я не раз бывал близ этих гор. Сложно передать словами их потрясающую красоту. На нижних склонах раскинулись прекрасные леса, где можно встретить и эльфийские деревья, и наши, в основном ели да кедры, но и те, и другие смотрятся совсем не так, как в здешних лесах. Есть в них прекрасное – возможно, это природная гармония, о которой говорят эльфы, она и даёт им Силу для целительской магии. Горы вершинами дружат с небом, и на них лежит искристый снег. Волшебное сочетание прекрасного леса, величия и белых шапок на пиках придаёт Кольцевым горам загадочную таинственность.

Весельчак завороженно молчал. Эти горы привиделись ему во сне.

Эймел рассказал о плодородных равнинах, что лежат на западе от деревни, тактично обошёл вниманием военные укрепления севернее и завершил своё повествование упоминанием о родном городе Арденн.

Весельчак внимательно дослушал волшебника, отряхнул одежду от хлебных крошек и поднялся со скамьи.

– Хватит разговоров, пора и честь знать. Пора вам с Ирель познакомиться поближе. Не думаю, что она откажет.

– Хорошо, отправимся сию минуту. Благодарю вас за трапезу, – ответил Эймел и поклонился хозяйке.

– Да что уж там… – Она закатила глазки с намеком, что подойдёт гостю лучше, чем Ирель, но маг качнул головой и пошёл следом за Весельчаком.

Дом Ирель стоял в восточной части деревни, на отшибе недалеко от дорогиу. Женщина сидела у окна. Она в очередной раз впала в уныние. Ирель не изменила светлой мечте об идеальном мужчине – настоящей второй половинке.

Когда Весельчак постучал в дверь, женщина не отреагировала – её охватило беспросветное отчаяние. «Тридцать с лишним лет, а я не нашла своего счастья», – с грустью думала она. От самоубийства её удерживало то, что она считала его худшим из деяний.

Настойчивый мужчина продолжал колотить в дверь. Ирель встряхнулась, прошла ко входу и открыла. Эймел, едва увидев её лицо, понял – перед ним та, о ком он не смел мечтать. Смертельная бледность лица, измученного тоской, не скрывала её истинной красоты – внешней и внутренней – и чистоты непорочной души, что ни разу в жизни не совершила злодеяния.

Русые волосы женщины плавно ниспадали на узкие плечи. Точёный стан – совершенство и изящество. У Эймела перехватило дыхание. В васильковых глазах отражалась чистота неба, а ярко-алые губы выделяясь милым кумачовым пятном на её лице. Ирель когда-то часто улыбалась, но сейчас её уста вынужденно томились в клетке тоски.

Но главное таилось в её позе и глазах. В них жили решительность и несгибаемость, непорочность и – чистая, незамутнённая, искренняя мечта, порыв сердца. Эймел восхищённо смотрел на представшую на пороге дома женщину.

Неизвестно, что подумала в тот момент Ирель о госте, но на её лице проблеснул лучик надежды. Появился – и угас.

– Кого ты ко мне привёл? – строго спросила она Весельчака.

– Это гость деревни. Он из столицы и ищет себе достойную пару, – ответил тот.

Лицо Ирель прояснилось, обозначилась улыбка счастья – но через миг её взор омрачился. Некрасивые морщинки поползли по лицу – женщина внутренне боролась, не в силах поверить в обретение мечты.

– Нет! – резко крикнула Ирель. И захлопнула дверь.

Весельчак замер, не в силах вымолвить ни слова. Эймел начал смутно догадываться о причине столь неожиданного отказа. Похоже, Ирель решила, что пришедший гость попросту решил посмеяться над ней вместе с известным шутником и пропойцей. Этот миф лучше развеять побыстрее, пока Весельчак стоит столбом. Эймел не хотел нарушать чистый образ, живущий в её мыслях, грубым вторжением, да ещё и в компании с имеющим дурную репутацию холостяком.

Кайрил воспользовался магией и перенёсся в дом Ирель – Силы потратил немало, давно подобным не занимался. Полноценное перемещение на длинные расстояния и магию порталов он так и не освоил. Весельчак не заметил, как исчез воин. Женщина увидела, что незнакомец появился возле окна – когда успел пролезть? – и закричала:

– Нет! Нет! – и кинулась бежать неведомо куда, но маг мягко произнёс и остановил женщину:

– Постой! Я не желаю тебе зла.

Она обернулась, и на лице вновь вспыхнула надежда.

– П-правда? – заикаясь, вымолвила она.

– Да. Я никогда никому не причинял зла. – Эймел успокаивающе погладил Ирель по плечу. – Не плачь; когда пришло счастье, улыбайся и смейся.

Ирель провела по его руке ладонью и её словно ударило молнией. Она поняла: это её суженый, тот, кого долго ждала. Женщина с радостью засмеялась. Её губы расцвели улыбкой весны, заново возрождённой в душе.

За дверью, наконец, очнулся Весельчак:

– И что, Чернав меня побери, здесь происходит?!