К микрофону под радостный рев зрителей, в окружении суровых личников вышел сам император и начал говорить о том, что День Рода давно перерос в нечто большее, и праздник ушел в народ, в обычную семью. Все чувствуют в этот день радость и единение, дарят подарки друг другу. Голос Его Императорского Величества разносился по стадиону, а я вдруг загрустил, ощущая одиночество среди оживленной и радостной толпы людей.

А потом началась жеребьевка, в которой участвовал Мстиславский. Сначала провели посев среди одиночек, что было не очень интересно. Когда же его рука нырнула в ящик, чтобы определить наших соперников, я замер. Горячая рука Светы вцепилась в мое запястье с одной стороны, а холодная Иланы — с другой. Я мысленно пожелал себе удачи. Кого бы хотелось в соперники? Если честно, без разницы. В моем возрасте неведом страх поражения и неудач. Мы можем бояться жутких историй, рассказанных ночью под одеялом или дрожать от ужаса, читая дешевые вампирские романы, купленные на книжных уличных развалах. Но, вступая в серьезную драку, не испытываем и сотой доли подобного чувства. А ведь это не та драка, где сопли в кровь и синяки во всю физиономию. Здесь могли запросто сломать, как предупреждал меня Януш Курцевич.

Сначала рука императора вытащила шар с именами Ягеллона и Курцевича. Вторая команда, чтобы сохранить интригу, не становилась их соперниками, а образовывала вторую пару. Повезло Эрику Берсерку с Василием Гагариным. А вот теперь становится интересно. Я покосился на Илану. От волнения она методично слизывала язычком тающую шоколадную массу и даже наклонилась вперед, чтобы не пропустить, на кого попадем я и княжна Лидия.

Дубровскому выпало драться с поляками, что вызвало злорадный смех Светы. Она сразу же сказала, что Егору ничего не светит. У Владислава и Януша за плечами невероятно много выступлений, они в своем деле профессионалы. Оказывается, в европейских странах и княжествах весьма популярны соревнования подобного рода, да еще с приличным призовым фондом (о чем я уже знал благодаря Янушу). В России к этому виду развлечений относятся с прохладой, и зачастую увлечение экзоскелетами заканчивается после окончания института или университета. Профессиональное овладение «скелетом» подразумевает служба в армии или в частных военизированных компаниях. Вот за это деньги платили, и причем немалые. А кому интересны соревнования, где главным мерилом считается известность и деньги меценатов?

Последний шар ничего не решал. И так ясно, что нам предстояло встретиться в первом бою с Эриком Биргерссоном и Василием Голицыным, чему я был только рад.

— Что за Эрик? — простодушно спросила Илана. — Я не слышала про такого пилота.

— Он из дома Фолькунгов, — пояснил я снисходительно. — В Скандии эта фамилия очень известная, стоит в одном ряду с Кнутсонами, откуда вышла наша императрица.

— Хм, знатный ярл? — белоснежные зубки вцепились в край вафельного стаканчика. — А у него можно взять автограф?

— С чего бы? — я подозрительно взглянул на одноклассницу.

Вместо ответа она вытащили из кармашка кресла и подала мне программку, напечатанную специально для сегодняшних торжеств. Ого! Тут были фотографии всех пилотов, и даже моя! Не помню, чтобы меня кто-то снимал. Наверное, поймали в объектив удачный момент во время тренировок. Точно, на мне же «скелет»! Я стою на полигоне, шлем в руке. Задний фон намеренно размыт, еле-еле угадывается ангар. И ведь я не видел, чтобы рядом с нами крутился фотограф! Ловко работают!

А вот и фото Эрика Берсерка.

— Правда, красавчик? — Илана с интересом поглядела на снимок белокурого пилота. — Ты меня с ним познакомишь?

— Чего вы секретничаете? — вмешалась в разговор Света, и заметив объект нашего внимания, захихикала: — Иланка, ты в него влюбилась, что ли? Вик, давай их познакомим?

— Дурочка, — покраснела Рудакова и резко вырвала из моих рук книжечку.

В это время, к моему облегчению, раздался сигнал к началу выступлений. Зазвучал какой-то бравурный марш, на середину ристалища вышли четыре пилота-одиночника в экзоскелетах разной расцветки. Дубровский в этот раз покрыл свой бронекостюм серебристой краской, на которой был четко прорисован родовой герб.

Участники боев поприветствовали зрителей, которые с воодушевлением захлопали, зашумели — словно морской прибой накатил на берег. А потом началось, собственно, то, ради чего все здесь собрались. Право открыть состязания выпало Дубровскому. Я уже давно подозревал, что Егор не просто так «засвечивается» перед императором. У него явно какая-то причина есть для этого. Не искушенному в кулуарных интригах, я многого не знал, а откровенничать со мной никто из взрослых не собирался.

А что мне известно о Дубровских? После того, как я сошелся на «дуэли» с его младшим братом, пришлось проштудировать родословную Егора. Оказывается, предки Дубровских владели Деревской пятиной в Новгородской земле, и постепенно, усиливая свое влияние на северо-востоке крепнущей Руси, примкнули к Рюриковичам. Выслужились, пробились на верхние этажи власти, перебрались постепенно ближе к столице. Приход к власти Мстиславских серьезно ослабил влияние Рода. Их спасло от репрессий только одно обстоятельство: они не принадлежали к потомкам Рюрика.

Однако в дальнейшем верная служба Мстиславским позволила многим представителям этой фамилии занять неплохие служебные должности. Кто-то воевал доблестно, кто-то пошел по чиновничьей стезе. В начале девятнадцатого века Дубровские дали союзнический обет императорскому клану, как и Булгаковы. Очень сильно их влияние в Новгороде, Вологде, Курске. Один из близких родственников Егора контролирует все оружейное производство в Туле.

Пока я «пролистывал» краткую информацию в голове, Дубровский буквально смел вестфальца своими разнообразными техниками. На огромном экране застыло время. Всего пять минут — и Егор в финале одиночек.

В кармане запрыгал телефон. Кто-то меня вызывал. И я знал — кто. На экране высвечивалось только одно слово: «готовься».

На левом плече темно-серебристого экзоскелета Эрика ярко горел нарисованный эмалью герб дома Фолькунгов: ощерившийся в яростном реве медведь с малой золотой короной опирается на большущий меч. Берсерк с напарником Василием Гагариным сделали синхронно шаг вперед и преклонили колено перед Великой княжной Лидией. Потом так же дружно вскочили, не забыв ударить рукой по грудным пластинам бронекостюма. Получилось эффектно, особенно гулкий звук, как из бочки.