Выбора у меня не было, но мозги уже зашевелились, оправляясь от потрясения.

– Сержант, я бы хотел получить обратно птицу.

– Уж в чем, в чем, а в этом я не сомневаюсь. Но с какой стати я ее отдам?

– Чтобы предотвратить убийство. С ее помощью я свяжусь с флотом Лиги.

– Плевать мне на убийства, - с его лица исчезла улыбка, а в голосе зазвучала жестокость, которой прежде я за ним не замечал.
– Я - солдат, а вы - шпион. Я сдам полиции вас и вашу дерьмовую птицу. Сами понимаете, как это скажется на моей карьере.

– Подумайте о тысячах ни в чем не повинных, безоружных людей! Неужели какая-то карьера вам дороже чистой совести?

– Дороже, клянусь всеми своими потрохами.

Я хотел было высказать все, что о нем думаю, но воздержался. Этим делу не поможешь.

– Сержант, вы берете взятки?

– Нет.

– Я говорю не о мелкой взятке. Предлагаю десять тысяч в кредитках Лиги. Поможете сорвать вторжение - они ваши. Подумайте хорошенько. Кредитки Лиги - твердая валюта.

– А какая гарантия, что я их получу?

– Мое слово.

– Слово шпиона! Что десять тысяч, что десять миллионов - шпионам верить нельзя.

Я уловил быстрое движение за его спиной и услышал смачный удар. Сержант рухнул наземь. Я быстро нагнулся, чтобы завладеть его оружием.

– Куда?! Стой где стоишь.

Я поднял взгляд. Бывший капрал, а ныне рядовой Аспайя держал меня на мушке.

– Так вот почему он торчал здесь всю ночь, - щеря в улыбке кривые зубы, Аспайя убрал пистолет в кобуру и сообщил: - Я беру взятки, но десять тысяч мало. Двадцать.

Я показал на птицу.

– Отпусти меня с этой штукой, и по возвращению домой получишь тридцать тысяч в надежных кредитках Лиги. Даю слово.

– Мой личный номер 32959727. В армии много Аспайя.

Он ушел. Я тоже не стал задерживаться, рассудив, что довольно с меня ночных свиданий. Схватил птицу под мышку и помчался к реке.

– Скорее в туннель!
– крикнул я своим спутникам. Силы вдруг покинули меня, уколы больше не действовали.
– Бежим, пока не поднялся переполох.

Мы скрылись в туннеле и выбрались из него посреди поля. Потом, должно быть, я упал, потому что вдруг обнаружил, что лежу в лесу. День уже наступил.

– Птица!
– испуганно воскликнул я, озираясь.

– Здесь, - ответил Стирнер, - вы потеряли сознание, и мы вас несли по очереди. Доктор решил, что вам необходимо отдохнуть, поскольку новая доза стимулятора может отразиться на вашем здоровье. Не волнуйтесь, здесь неподалеку укрытие, и скоро мы туда переберемся.

Схватив в охапку птицу, я недоумевающе покачал головой.

– Непостижимый вы народ. Однако спасибо. Солдаты далеко?

– Мы не слышали погони, но решили дождаться темноты. Здесь мы в безопасности. Если начнут обыскивать лес, перейдем в укрытие.

– Это хорошо. Ночью на электростанции я кое-кого повстречал, и теперь нас вовсю ищут. Как бы там ни было, доведем дело до конца.

Я со стоном уселся, и доктор приблизился со шприцем в руке.

– Это обезболивающее, - пояснил он.
– Возбуждающие средства пока противопоказаны.

– Доктор, вы - гений.

Черная птица, свесив голову, покоилась в моих руках. От нее пахло ракетным топливом. Я дважды нажал на клюв. Птица открыла глаза.

– Говорит капитан Варод, - произнесла она и опрокинулась кверху лапками.
– В зобу птицы есть панель управления. Открой ее.

– Сколько световых лет до него, а все командует, - проворчал я, ощупывая грудку птицы. Стирнер и врач следили за мной, тараща глаза. Я нашел кнопочку, нажал, и откинулась покрытая перьями дверца, за которой поблескивала панель управления. Видимо, эта кнопка снова включила птицу, так как из нее посыпались новые указания.

– Установи на шкалах координаты светила и координаты планеты. Обозначения должны соответствовать действующему в настоящее время галактическому коду.

Я заскрежетал зубами.

– Откуда я их возьму?

– Если это невозможно, поставь на предел регулятор мощности передачи и нажми кнопку включения.

Я сделал, как сказала птица, и отступил на шаг. Птица задрожала и заверещала. Из широко раскрытого клюва появилась тонкая антенна. Когда она выдвинулась на два фута, у птицы загорелись глаза. Антенна загудела, затем птичьи глаза потухли. Антенна медленно втянулась в клюв.