– Неплохо сработано, Ведж. – Генерал Лэндо Калриссиан, курировавший отдел спецопераций Новой Республики, одобрительно кивнул голограмме Веджа Антиллеса, повисшей над консолью и мерцавшей голубоватым светом. – Потерь нет?

– Ничего серьёзного, генерал. Хобби, то есть лейтенанту Кливиану, понадобится новая левая рука…

Лэндо улыбнулся.

– Это уже которая в общей сложности?

– Я со счёта сбился. Как продвигается дело с вашей стороны?

– Есть хорошая новость и есть похуже, – Лэндо вывел на экран доклад об отслеживании. – Похоже, наши налётчики пришли из системы Таспан.

Блестящий план Веджа полностью оправдал надежды. Стандартные методы обнаружения скрытой базы налётчиков – подвергнуть захваченного пилота-другого нейронному зондированию – оказались намного сложнее, чем кто-либо мог ожидать. Таинственный Кукловод-Рождённый-Тенями, также известный как Отродье теней или Владыка теней, похоже, приложил все усилия для сохранности своих тайн, в результате чего ни один из его налётчиков не был взят живым, хотя за два месяца те провели дюжины рейдов, многие из которых проводились в сердце республиканской территории и унесли сотни тысяч жизней гражданских.

Здесь крылось нечто большее, чем просто нежелание сдаваться, однако, налётчики в моменты непосредственной угрозы демонстрировали жутковатую склонность реветь что-то вроде «За Владыку теней и за Империю! Вперёд марш, к возрождению!», что завершалось самоликвидацией. Инженеры-криминалисты, ознакомившиеся с обломками уничтоженных СИД-«Защитников», выдвинули предположение о некоей неизвестной системе, прозванной «смертоносным выключателем», что подрывал корабль вместе с пилотом, даже если тот попросту терял сознание.

Наиважнейшая и наилучшая часть плана Веджа заключалась в изготовленных на заказ осколочных торпедах, где среди металлической шрапнели притаились сотни тысяч мельчайших долговременных маячков-ретрансляторов, которые при взрыве облепляли корпуса уцелевших налётчиков – тех, кому, само собой, позволяли покинуть битву. В отличие от других приборов слежения, эти передатчики не испускали собственных постоянных сигналов, поэтому не требовали питания и становились практически не обнаружимыми. Щедро усеивая бронепластины вражеских кораблей, устройства так и оставались полностью неактивными до тех пор, пока не приводились в действие специфическим подпространственным сигналом, на который отзывались таким же уникальным образом. И поскольку счастливыми обладателями этих единственных в своём роде ретрансляторов являлись пилоты Разбойной эскадрильи, странствовавшие вдоль Кореллианского гиперпути от одного места засады до другого и охотившиеся на конкретного противника, установить звёздную систему, куда сбежали накормленные маячками СИД-«Защитники», было совсем уж плёвым делом.

Голограмма Веджа приняла озадаченный вид.

– Таспан. Звучит знакомо, но не могу сообразить, где именно…

– Внутреннее Кольцо, неподалёку от Хайдианского пути.

– А, так вот что за «новость похуже».

– Верно. Напрямую не пробраться никак, да и большая часть обходов лежит через системы, всё ещё удерживаемые имперцами.

– Наводит на размышления об одной из старых планетоубийц Палпатина.

– Почти угадал. – Прозвучало совсем не как шутка, потому что улыбка исчезла с лица Лэндо. – Империя развернула на Таспане II оружейный комплекс и тестировала там различные версии гравитационных проекторов…

– Вспомнил! – голографическая фигура щёлкнула пальцами, хотя звук щелчка поглотил шумоподавитель. – Большой размол!

Лэндо кивнул.

– Большой размол.

– Поговаривают, что от Таспана не осталось ничего, кроме астероидного поля наподобие Кладбища Альдераана.

– Кроме астероидов, осталась ещё одна планета, Таспан I, курортный мирок, который нарекли Миндором. Не слишком известный, но очень красивый. Когда я был ребёнком, у моих родителей там был летний домик.

– А есть успехи в отношении этого Отродья теней?

– Пока удалось лишь установить, что ни один имперский чиновник не пользовался таким прозвищем. Очевидно, придумка изобретательной личности.

– Вдобавок, должно быть, полнейшего маразматика, – съязвил Проныра-лидер.

– Сомневаюсь. Базу он себе подыскал не случайно: то, что сохранилось после Большого размола, ещё не вышло на стабильные орбиты.

– Кладбище Альдераана [7] , как оно есть.

– Хуже, Ведж. Намного хуже.

Шумоподавитель голопроектора скрыл тот короткий свист, который издал Ведж.

– Звучит прескверно. Как нам предстоит туда добраться?

– Тебе не предстоит. – Лэндо глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. – Это именно та ситуация, для которой мы разработали Оперативную группу быстрого реагирования.

Образ Веджа медленно и понимающе кивнул.

– Значит, ответим им нашей Большой дубиной. Занесём и устроим им ад, хорошенько приложив.

– Лучшего шанса у нас не будет.

– Пожалуй, вы правы, как всегда. Обидно только, что меня самого там не будет.