— Я обещал вам откровенность, Мара Джейд, — напомнил Траун. — А не заверял, что предоставлю доказательства своим словам.

— Ну да, это же будет мешать вашим планам, — наигранно усмехнулась рыжеволосая. У неё не осталось сомнений — Траун ведёт двойную, а возможно и тройную игру. С ней, со своими подчинёнными. Со всеми. Как и всегда. Может быть всё новое, что она от него узнала — и правда. Но преподнесена она без доли фактов. Только лишь на основании авторитета Трауна, отсылающего к его феноменальному таланту находить правильные ответы на вопросы. Траун мог разгадать планы противника и расставить на него ловушку, просто изучив предметы искусства, или по обрывкам информации, всегда точно оценивая реакцию и мотивы врага.

— В том числе, — спокойно ответил Траун. — Я был с вами честен, Мара Джейд. Не буду скрывать — вы мне нужны. Как союзник, разделяющий мои цели. Тот, кому можно доверять. А Палпатин… Я не знаю, что получилось из него после воскрешения. Но уверен, что использовал он отнюдь не технологию Камино. Вероятнее всего, его клон или клоны созданы по технологии Спаарти с примесью ситской метафизики. И я уже имею возможность наблюдать, что из этого получилось — Джоруус К’баот. При всём уважении к Палпатину, я не намерен служить сумасшедшему, в руках которого будет оружие, способное в одночасье уничтожить галактику или превратить её в место сведения кровных счётов. История показывает, что джедаи и ситы с завидной регулярностью уничтожают друг друга, едва им стоит оказаться у власти. И галактика погружается в хаос войн, неизгладимо изменяясь в процессе. Встать на сторону безумного Палпатина — значит принять участие в геноцидах и тотальных зачистках. С помощью К’баота я уже подтвердил тот факт, что Император, скрывая от большинства приближённых свою чувствительность к Силе, воздействовал на свою армию и флот, чтобы сделать их более эффективными. Или же — проверял, может ли он напрямую контролировать свои вооружённые силы, население планет, систем, секторов, галактики… Возможно раньше бы я и поддержал его, хотя мы не раз расходились во мнении относительно целесообразности тех или иных воинских приёмов. Я не буду служить сумасшедшему. И не позволю ему править галактикой. Уверен, что он это понимает — поэтому я здесь, а не на Биссе. Исполнять роль буферного щита в ожидании подачки за хорошую работу я так же не буду. Я согласился служить мудрому и уважаемому мной политику, с острым умом и завидной дальновидностью. Но то, что я вижу сейчас и то, что, как я предполагаю, случится через год-полтора, когда он наберёт достаточно силы, чтобы свести счёты со своими врагами, полностью расходится с моими целями.

— Какими же? — скривилась девушка. — Ждать и готовиться к прилёту очень странных и мерзких даже по описанию разумных? Или быть может поверить в то, что самый эффективный из гранд-адмиралов внезапно решил, что именно он построит «правильную Империю»? Траун, я была о вас лучшего мнения. Может быть вы и гениальный полководец, может быть вы и способны победить Новую Республику, может быть вы… Да всё, что угодно. Но вы не политик и уж тем более не умеете вербовать разумных. Ещё пять лет назад я пошла бы за вами после всех этих рассказов о воскрешении Палпатина, о том, как он обманывал меня, о вторжении и ваших благородных порывах, но сейчас… Я не знаю какую игру вы ведёте. Но уверена, что отнюдь неспроста пытаетесь меня дезорганизовать и перемешиваете факты, не позволяя выстроить логическую цепочку, плавно перетекающую из одного в другое. Мне знаком этот приём — хрестоматийный, надо сказать. Я сама не раз пользовалась подобным в своей работе. Но от вас ждала большего…

— Чего же? — на губах Трауна появилась усмешка.

Хороший вопрос.

Который мгновенно выбил из неё всё раздражение, возмущение и претензии.

Зачем она здесь? Что она хотела, соглашаясь работать на Трауна?

Его гениального решения проблем? Так он ей в лицо сказал, что у него собственные цели. И с Империей ему не по пути. Только они этого не знают.

Воскрешения прошлого? Снова стать нужной? Обрести семью, ту Империю, которая была? Так опять же — Траун ясно дал понять, что ничего делать по этому поводу не будет. У него соглашение с Империей. Он не трогает их, они в меру сил помогают ему. А уж его слова о том, что когда-то, где-то будет новая Империя… До этого ещё нужно дожить. И не факт, что получившееся государство будет именно таким, какому она хотела бы служить.

Воодушевилась ли она тем, что гранд-адмирал сказал о воскрешении Палпатина? Да… На мгновение. Она вполне допускала, что Траун может манипулировать какими-либо фактами в угоду своим целям. Довольно расплывчатым, надо сказать. Но она не сомневалась в том, что он сказал правду. Палпатин жив. А если так, то… Почему он не призвал её? Потому что она недостойна, из-за того, что не выполнила задание? Или же по причине её ненужности? Траун сказал, что на Биссе и в Глубоком Ядре имеются силы, гораздо более могущественные, чем всё то, чем он располагает. Траун уверен, что их используют «в тёмную», как агнцев на закланье. Может быть всё и не так, но… У него нет фактов, чтобы это доказать, а у неё — чтобы опровергнуть. Он противопоставляет свои умозаключения её эмоциям и чувству привязанности старому. Но прошлого уже не вернуть…

Она живёт в настоящем. Траун живёт в настоящем, но как всегда — смотрит в будущее. И как бы он не хвалился, она знает Императора лучше всех остальных его… слуг.

Траун прав. Палпатин, если он в самом деле жив, будет мстить. Он никому не прощал нанесённых ему оскорблений. Почему-то на ум приходила та жестокость, с которой преследовали работников банка, в котором из-за ошибки имя Императора попало в списки должников и в таком качестве стало известно широкому кругу населения Центра Империи. Беднягам пришлось скрываться, спустившись на Нижние Уровни, где обитают мутанты, деградировавшие разумные и просто кровожадные твари. И более от них не было вестей. О том, что с ними случилось Мара даже не хотела думать.

И вновь её раздирали противоречия. Впервые сильные мира сего предлагали стать ей равной им. Не помощницей, не слугой — союзницей. Репутация Трауна говорила сама за себя — он не предаёт союзников. Тех, кому он по крайней мере верит. Но… Верит ли он ей? Хороший вопрос. Сейчас — однозначно не доверяет. Если она согласится пойти с ним, её ждут проверки, испытания, выполнив которые она сможет заслужить его полное доверие. И… она может это сделать. Без проблем. За полгода в организации Каррде она завоевала его полное доверие. Траун… на порядок выше, но ведь он сам сказал — Палпатин планирует выступить через год-полтора. Странновато от него слышать подобную трактовку времени, обычно он точен, как хронометр. Вероятнее всего он и сам не знает сколько времени у него в запасе.

Он знает, что Палпатин его использует. Палпатин наверняка знает, что Траун обо всём догадался. Почему не наносит удар сейчас? Вероятно по причине того, что ещё недостаточно силён. Понимает это и сам Траун. Вероятно чисс намерен в скорейшем порядке получить максимальный результат своей деятельности, а затем уйти в тень. Он не идиот, чтобы оставаться на виду у Палпатина, который просто из безопасности для себя любимого сотрёт в порошок всех, кто может стать помехой на его пути.

Входит ли она в их число? Сложно сказать… Но, наверное, да… Она не выполнила волю Императора. Не убила Люка Скайуокера. И даже если бросится выполнять своё задание сейчас, чтобы к возвращению Палпатина предстать в лучшем свете, то… Поможет ли это ей? Ведь она просто его слуга, если верить словам Трауна — всего лишь одна из многих. А чем больше она разбиралась в том хитросплетении информации, которую он вывалил на неё совершенно непоследовательно, перемешав её между собой… тем больше она верила в слова Трауна.