Но наступила решающая битва. Под светом мириад холодных звезд, Тьма была повержена и отброшена за грань мироздания. Его армия разбежалась, рассеялась по вселенной, укрылась в её самых тёмных уголках, затаилась до возвращения своего тёмного владыки.

Меня и других стражей, восставших против Творца, пленили и осудили. Создатель был мягок с нами, терпеливо и внимательно выслушал каждого из нас и затем наказал… Облекая в плоть и отрывая крылья, он одного за другим изгонял нас из своих чертогов. Верные ему стражи уносили нас в далекие уголки вселенной, сбрасывали на необитаемые планеты, в миры, где нам предстояло ждать его милости или своей смерти.

***

В прохладный грот, куда я заполз униженный, разбитый и нагой, начали проникать первые лучи молодого, яркого, земного солнца. Тепло и свет немного оживили меня и, забыв на мгновение о своем положении, я выполз из пещеры и осмотрелся.

Меня со всех сторон окружала яркая зелень летней листвы. Я был в лесу. Осторожно переступая ногами, я пошел прямо вперёд, каждый раз, болезненно морщась и останавливаясь, чтобы вытащить из ноги острый камешек или наглую занозу. Лес полнился звуками, я слушал, смотрел, принюхивался и набрел на ручеек. Вода в нём была чистая, холодная, прозрачная. В самый раз для утоления жажды и прочистки раны на спине.

Не имея под рукой ничего подходящего, я использовал руки на манер чаши, чтобы зачерпнуть ими воду и смочить вначале горло, а затем промыть раны. Недолгая возня возле ручейка вскоре перешла в омовение. Я искупался, освежился, воспрял духом и только хотел повернуть обратно в пещеру, как услышал странный звук, никак не вписывающийся в окружающую среду. Беспокойно оглядываясь, я направился в сторону звука, держась ради безопасности за толстыми и шершавыми стволами деревьев.

Звук впереди усиливался. Я шёл, прерывисто дыша, и внезапно вышел на край большой поляны. На секунду мне показалось, что небо обрушивается на меня. Но лишь на секунду. На поляну медленно и торжественно опускался звездолёт. От него исходил металлический, вибрирующий звук. Осторожно, я отступил обратно под лесную завесу. Встал за стволом старого дерева. Трава примялась под тяжестью небесного корабля. Я нахмурился и начал наблюдение. Звездолёт имел овальную форму. Слегка вытянутый спереди, светло-серебритого цвета. Минуты пять ничего не происходило. Я напрягся, раны на спине начали болезненно ныть. Хотя после промывки слегка лишь покалывали. По коже побежали тёплые струйки крови. Я закрыл глаза и снова открыл. Звездолёт был важнее, ранами можно было заняться позже.

Тем временем на поверхности звездолета появились тонкие светящиеся линии. «Входной проем. Дверь». – Догадался я. Очертания открывающейся двери становились чётче, шире и затем она начала медленно подниматься верх. Я ещё глубже отступил под тень зелённой листвы. Дверь открылась полностью, ушла в замаскированную нишу и через несколько минут в проёме показались фигуры существ, которых я меньше всего ожидал здесь видеть – Людей. Выругавшись про себя, я повернулся в сторону пещеры и, невзирая на боль в спине и пятках, побежал.

По лицу хлестали ветки, листья застревали в волосах, под ноги лезли камни, но я не останавливался. Меньше всего я желал встречи с представителями второго рода человеческого.

***

В пещере я провел два дня. И хорошенько её изучил. Она была небольшой, сухой и не такой темный, как мне показалось в первый раз. В потолке была трещина, и из неё днём проникал свет. Что действительно доставляло неудобство. В ней было холодновато, но терпимо, если не сильно думать о переохлаждении и не стучать зубами и, особенно по ночам, когда температура падала, казалось, ниже нуля. Вход в неё был маленький, почти незаметный снаружи и обложенный со всех сторон большими камнями. Выходить из неё можно было на четвереньках или ползком.

Помимо лёгкого холода по ночам, меня мучили голод и жажда. И, в конце концов, я не выдержал. Выбрался из грота с первыми, зажегшимися на небесном куполе звёздами, и направился к ручейку. В лесу было тихо, темно. Я быстро нашел ручеек и, припав к нему губами, начал жадно пить.

– Здравствуй, Аспирр.

Я быстро вскочил.

– А-а-а. Это ты.

Лилит улыбаясь, покачала головой.

– Тебе не холодно?

– Не представляешь… как. – Сквозь стиснутые зубы ответил я.

Она сняла свой чёрный, будто ночь плащ и кинула мне.

– Держи. Не смущай окружающих своим видом, падший страж.

– Кто бы говорил. – Огрызнулся я, но благодарно кивнув, накинул на себя её плащ.

Минуту мы молчали. Тишину нарушали лишь стрекотание невидимых ночных насекомых и тихое журчание воды.

– Всё из-за тебя. – Наконец сказал я.

– Не отрицаю.

Она повернулась ко мне спиной и медленно зашагала в сторону тьмы за низкими кустарниками и толстыми стволами деревьев.

– Ты куда? Ты должна ответить…

– Некогда. Иди за мной.

– Стой. Я требую ответов!

Лилит ничего не ответила, скрылась во мраке. Я сделал один шаг, второй, третий и, наконец, побежал.

– Подожди! Остановись!

На какой-то краткий миг мне показалось, что я снова очутился в открытом космосе, но только без тусклых мерцающих звёзд. Лечу во мраке в сторону планеты Тарнис за быстрой, как чёрная молния Лилит. Мне никак не удаётся её нагнать, и тут неожиданно для себя, я её настигаю.

– Посмотри на неё. – Лилит указала на противоположную сторону озера, на чей осыпанный мелким крошевом камней и песка берег меня вывела мнимая погоня. – Как ты думаешь, Аспирр, кто она?