— Не у меня, экселенц, — выпалил скороговоркой штаб-адмирал. — У вашего регента.

Через мгновение его место на экране занял граф Луджер.

— Прошу прощения, экселенц, но я бы хотел попросить вас… словом, не могли вы дать леди Паорэ возможность уделить мне… буквально пару секунд, не больше?

— Леди Паорэ? Уверены?

— Да, экселенц, — кивнул Луджер.

Я повернулся к Пао. Та молча пожала плечами: сама, мол, не понимаю.

— Хорошо, граф, — переключил я канал на Паорэ и взглянул на часы. — У вас есть двадцать секунд.

— Миледи! — вскинул голову регент. — Всего через пять минут мы вступим в сражение, которое для кого-то из нас может оказаться последним. Я не желаю тешить себя пустыми надеждами, но всё же хочу, чтоб вы знали. Мои голова и руки принадлежат Великой Империи. Долг жизни принадлежит экселенцу. Но моё сердце с этой минуты принадлежит вам, миледи. Только вам и никому больше. А теперь прощайте и не поминайте лихом одного глупого и безнадёжно влюблённого графа.

Связь выключилось, экран монитора погас…

— И что это было? — удивлённо посмотрел я на баронессу.

Пунцовая от смущения женщина только руками смогла в ответ развести.

— Наш граф неисправимый романтик, — засмеялась Анцилла. — Боюсь, что когда-нибудь это его и погубит.

— Главное, чтобы с ним не случилось то же, что с Борсием, — махнул я рукой, давая понять, что всё, разговоры закончены, разбираться с этим романтиком будем потом, когда победим. — Карстен! Включайте маршевые. Пункт назначения — Солнечная…

С моего предыдущего трёхнедельной давности визита к Юпитеру газовый гигант нисколько не изменился. Всё так же слоилась мощными вихревыми пластами его атмосфера, всё так же крутился вблизи от экватора багровый суперторнадо, называемый земными астрономами Большим Красным Пятном.

Позицию на орбите мы выбрали прежнюю — местный стационар в ста пятнадцати тысячах от БКП.

— Прикажете развернуть пушкой к пятну? — поинтересовался лейтенант-командор, когда маневровые двигатели отключились и «Аврора» заняла условно равновесное положение.

— Разверните. Малые колебания допустимы. Десять процентов погрешности будет достаточно. И дайте команду освободить сектор «зет» и ближние коридоры.

— Сделано, экселенц. Вы это уже приказывали.

— Приказывал, да. Но я хочу, чтобы вы ещё раз проверили.

— Да, экселенц, я понял. Будет исполнено…

В сектор «зет» (иначе тренировочный зал) мы с Пао и Ан прибыли через восемь минут. Именно здесь, как мне помнилось, держали имперских пленных в те времена, когда я отбивал этот крейсер у его прежних хозяев, когда он ещё находился в составе вооруженных сил ФСП и носил имя «Алпака».

Сегодня зал-трюм был пуст. Ещё неделю назад я приказал полностью освободить его от оборудования и закрыть-запечатать до моего особого распоряжения. Так что сейчас ничего не мешало нам сделать то, что задумали.

Нуль-переход к БКП и, соответственно, к порталу в окрестности Цитадели, уже висел перед кораблём, построенный мной с помощью суперскрутпушки. Её мини-копии, называемые на Флоре малыми скрутобойками, находились у нас в руках. Честно сказать, пока мои женщины не отыскали меня около коллапсара, я долго ломал голову над тем, как произвести переход большой группы людей сперва в сектор «зет», а затем из него прямо к нуль-Т, не используя челнок или бот, и даже кое-что изобрел для этого дела, но, к счастью, ничего не понадобилось. Со скрутобойками проблема решилась сама собой. Достаточно только «правильно» выстрелить, и порталы в нужное место готовы.

У баронессы и герцогини имелись собственные скрутобойки. Они их носили с собой постоянно. А мою прежнюю, ту, что забрал Герьер, заменила новая, привезённая с Флоры. «Подарок от Гаса, — сообщила Паорэ, вручая мне этот барьерный пистоль. — Сказал, это самая первая, которую старый Князь сконструировал…»

Подарок мне, ясное дело, понравился. В первую очередь, тем, что он позволял нам решить целую кучу проблем.

Зал я разделил на три равные зоны.

— Твоя эта, — указал я Анцилле на ближнюю.

— Моя здесь, — кивнул я на ту, что посередине.

— А это твоя, — ткнул пальцем в дальнюю и посмотрел на Паорэ.

Женщины, ни слова не говоря, разошлись в разные стороны, туда, куда я показывал.

— Итак, встречаемся здесь через три секунды и сразу фиксируем настоящее. Готовы?.. Тогда поехали.

И мы дружно шагнули в шестимерность…

Ноябрь 1942 г. Ливийская пустыня.

Узкие гусеницы лязгали по камням, в любую секунду норовя соскочить или оборваться. Четыре «Шермана» ползли по каменным россыпям пятый час, и лейтенант Моррисон, с тоской взирающий с башни на унылый, без единого деревца или кустика пустынный пейзаж, уже начинал понимать: они заблудились. Выданная при постановке задачи карта изобиловала белыми пятнами и неточностями и, при столкновении с объективной реальностью, в лучшем случае годилась теперь только на пипифакс. Потому что даже на розжиг костра использовать её было бы глупо — сучьев в округе не наблюдалось, а поджечь смешанную с керосином солярку танкисты смогли бы и без бумаги.