— Четвёртый, четвёртый, я три один. Как слышно? Приём… Четвёртый, как слышно? Ответь три один. Приём…

Связь среди многочисленных холмов и барханов пропала часа через два после выхода, но Мориссон раз за разом пытался пробиться в эфир и связаться с полком.

Люки у танков были все как один раскрыты.

Находиться в пышущих жаром коробках — удовольствие ниже среднего. Особенно когда вокруг даже глазу не за что зацепиться. Камни, солончаки, засохшая корками глина… Ливийская пустыня успела надоесть лейтенанту ещё в летние месяцы, а местная осень от лета мало чем отличалась. Начало ноября, а зной даже по вечерам не спадает. И дождь, который погодная служба пообещала ещё две недели назад, если и где-то прошёл, то точно не в расположении 9-го полка Королевских уланов и прочих частей и подразделений бронебригады сэра Артура Фишера. Последний, по слухам, был давним приятелем самого Бернарда Монтгомери, но даже это знакомство пролить на бригаду дождик не помогло. Поскольку у господа, как известно, как и у короля, много [1] .

— Сэр! Может, нам чуть постоять? Радиаторы не справляются, подлить бы, — выкрикнул снизу Рипли, мехвод командирского танка.

— Знаю, Джонни, — не стал спорить Мориссон. — Доедем вон до того распадка и остановимся. Там тени побольше.

Головной «Шерман» медленно пополз дальше, за ним двинулись остальные машины. Лейтенант, устраиваясь поудобнее, немного поёрзал на горячем металле танковой башни, протёр от пота лицо краем бедуинского платка, надетого на голову вместо штатного шлема, и вновь принялся щёлкать тангентой бортовой рации:

— Четвёртый, я три один. Как слышно? Приём…

Задачу, которую поставили перед его отрядом, Мориссон предполагал всё-таки выполнить и выполнить хорошо. Пусть даже если её исполнение придётся перенести на следующие сутки. Недаром ведь он ещё утром не поленился и выпросил у интендантов дополнительные канистры с горючим, которые теперь (вместе с бочкой воды) были накрепко принайтованы к корме танка О’Конелла. Сержант, насколько его знал Мориссон, скорее бы, удавился, нежели потерял хотя бы одну выданную ему единицу матчасти.

К слову, во время прорыва у Эль-Аламейна это его «сквалыжество» сыграло на пользу всего эскадрона. Пара лишних десятков нашедшихся в загашниках у О’Конелла запасных траков, пальцев, ленивцев и прочего позволили восстановить ходовые угодивших на мины «Шерманов» прямо в бою, не отводя машины назад, на исходный рубеж. И, как результат, к вечеру того дня гансы и макаронники оставили, наконец, удерживаемую больше недели линию обороны, а ещё через сутки вообще начали отводить свои «ролики» вдоль побережья на запад, к Мерса-Матрух.

Новое сражение началось практически в тот же день. Успех у Эль-Аламейна следовало закрепить, и генерал «Монти», словно английский бульдог, намертво вцепился клыками в линяющий хвост «лиса пустыни» Роммеля, не давая тому возможности оторваться и закрепиться на любой мало-мальски пригодной для обороны позиции.

Семьдесят миль до Мерса-Матрух королевские бронетанковые войска преодолели за трое суток, преследуя отступающих гансов и чередой напряжённых боёв прижимая их к морю. Единственное, что могло помешать развивающемуся наступлению — это удар с юга, во фланг. По данным разведки, где-то в районе Катарской впадины наблюдались колонны вражеской техники, двигающиеся наперерез основным силам британцев.

Для парирования этой угрозы — мнимой или реальной, не важно — командование и направило на южный фланг два эскадрона «Королевских лансьеров» — шесть танковых отрядов с приданными им мотопехотными отделениями.

Тот, которым командовал Мориссон, пехотного прикрытия не имел. Правда, и задача ему ставилась специфическая: продвинуться дальше всех, к оазису Кара, и с ходу атаковать находящиеся там итальянские и немецкие силы. Результат атаки большого значения не имел. Главное, что требовалось от Мориссона — это навести шороху в глубоком тылу противника, дезориентировать и, насколько возможно долго, заставить его оставаться на месте, вдали от путей снабжения британской «египетской» армии…

До распадка между холмами отряд добрался за десять минут. Но едва головная машина зашла за отбрасывающий длинную тень выступ скалы, как по ушам хлестнул короткий, как выстрел, вскрик заряжающего:

— Внимание! Два часа!

Танк резко качнулся и, тормознув правой гусеницей, подставил свой бронированный лоб неизвестной опасности.

На доворот башни ушло ещё две секунды. За это время Мориссон успел скатиться с брони в командирское кресло, захлопнуть свой люк и приказать остальным сделать то же самое. Однако команду «К бою!» всё же не отдал. Остановился буквально в самый последний момент. Хотя осколочный унитар уже лежал в каморе орудия, наводчик выцеливал прячущегося за камнями противника, а стрелок-радист ждал только отмашки, чтобы залить округу свинцом из «противопехотного» пулемёта.

— Отставить стрельбу! — скомандовал лейтенант, наведя перископ на цель и чуть подкрутив настройки.

— Вроде бы наши, — неуверенно пробормотал наводчик.

— Вижу, — процедил сквозь зубы Мориссон и нажал на тангенту. — Джейсон, Митчелл, О’Конеллл. Пойду проверять, что за фрукты. Стрельбу пока не открывать, продолжать наблюдение, — после чего, дождавшись ответов командиров остальных «Шерманов», отключил гарнитуру связи и, открыв люк, полез из танка наружу.

— Если это ловушка, я подниму руку, — бросил он напоследок. — Начнёте стрелять, постарайтесь меня не задеть.