Обычно немногословный, он разом проговорил горькую истину. А у меня точно открылись глаза. Странные мелочи в поведении отца, его нежелание ехать со мной к некроманту, тайное смущение. Я считала, что он стыдится дочери, отданной чужому мужчине, не желает, чтобы нас видели вместе. На самом деле Вальд резко осадил его на испытании. Вероятно так. Отец попытался снова, когда некромант принёс меня домой. Я помнила их непонятный разговор возле постели. Оскорблённый Вальд ушёл, хлопнув дверью.

Я опустила голову, переживая открывшуюся правду. Отец готов был унизиться, чтобы освободить меня. Пойти против закона. На сердце потеплело, но и заныло, будто воспалилась старая рана.

— Значит это король со своим диким законом продал меня тебе, — я подвела итог нашим препирательствам и язвительно добавила. — Свою бы родню не отдал так легко. Только знай, Вальд. Я всё равно свободна и не подчинюсь. Я никому не принадлежу.

С этого мгновенья я не играла и открыто смотрела в жгуче-чёрные глаза некроманта. О его чувствах можно было только догадываться. Взгляд Вальда оставался опустошённым, недавний огонь угас вместе со всеми эмоциями. Фиолетовые камешки Лур и то содержали больше смысла. Его точно лишили человеческой сути.

— Твоя ошибка, Глория, — хрипло, выплёвывая каждое слово, произнёс он и провёл рукой над землёй. — Ты принадлежишь мне и им!

Следуя за зеленоватым шлейфом от пальцев некроманта, в воздухе закружил не то серый снег, не то пепел. Он ложился на дорожку сада, оседал на клочках пожелтевшей травы и кустах. Я схватилась за перила, чтобы не потерять равновесие, потому что голова закружилась от недостатка воздуха. Маленькое пространство между мной и Вальдом сделалось густым и размытым. Но фигуры, поднявшиеся за спиной некроманта, остались чёткими. Они состояли из плотного зелёного тумана. Из тёмных провалов на месте глаз в упор смотрели существа, которым не было места в мире живых. Демоны? Мертвецы или перевёртыши? Призраки ждали, требуя чего-то. Они все были подобны Вальду.

Прошло не меньше минуты оцепенения, и я начала различать детали. За некромантом стояли мужчины и женщины, молодые, полные сил, или старики, всё же державшие спину прямо. Гордые маги, которых не согнули испытания и года. Они заполнили сад, продолжаясь и продолжаясь, бесконечные точно живое поле, сливающееся с горизонтом.

Звуки мира проступали через пелену, окутавшую меня. Я еле различила голос моего мучителя.

— Покидая ослабшее тело, некроманты осознанно уходят в Донный мир. Там продолжается их служение. Орден не отпускает нас и после смерти, Глория. Они готовы признать тебя своей.

Вальд жестом заставил видение исчезнуть. Подул свежий ветер, унося клочки тумана, очищая сад. Я не знала, что и сказать. За несколько дней меня точно выпотрошили, а Вальд грубо заталкивал в образовавшуюся дыру нечто новое и непонятное. Мои тело и душа отказывались принять неизбежное. Девятнадцать лет меня готовили к другой жизни. Сейчас несостоявшееся будущее казалось светлым и радостным сном. Воспоминание о нём постепенно заменялось кошмаром, от которого невозможно очнуться. И хуже всего, что это не было моим выбором. Кто-то решил за меня, как я проживу свои годы. Я чувствовала себя обманутой.Некромант вернулся к коню и повёл по дорожке сада.

— Я не рассчитывал на ученика. Приказ о наборе пришёл вне срока. Позже куплю вторую лошадь. Поедем вместе.

Вальд не предлагал, а приказывал. В его тоне ни разу не прозвучало снисхождения или сочувствия. Сделалось тошно и горько. На негнущихся ногах я спустилась с крыльца. Увядший сад, серое полотно неба и я — потерявшая всё.

Мы вышли за ограду. Я отвернулась, чтобы не видеть камни на ритуальном участке вдали. Пустая и бесплодная земля, оставленная фермерами много веков назад, была пригодна лишь для захоронений и магии некромантов.

Вальд протянул руки, чтобы подсадить меня в седло. Я представила, как до самого города трясусь, вплотную прижавшись к магу. Как наяву услышала прерывистое жадное дыхание над ухом. Как он трогает меня… Нет уж!

Я отпрянула и прошипела, не скрывая ненависти:

— Не прикасайся! Чудовище! С тобой на одной лошади я не поеду.

— Предпочитаешь идти пешком?

— Да!

— Как знаешь, — пожав плечами, Вальд ловко вскочил в седло и медленно тронулся с места.

Он возвышался надо мной горой, готовой сверзнуться и раздавить маленькую букашку — то есть меня. Ничтожная Глория Киффл неспособная сопротивляться судьбе. Вот уж нет! И я зашагала по дороге с высоко поднятой головой. Вальд старался придерживать коня, чтобы оставаться рядом.

Недавно я выбирала ткань для платья, готовилась к балу и мечтала о первом поцелуе с весёлым сыном лорда Доррета, а сейчас…

— Перечисли названия зелий и порошков, — неожиданно спросил Вальд. — Ты выполнила урок?

Недолго же мы пробыли в тишине. Меня передёрнуло. Я успела забыть о лаборатории и своём диком поступке. Остыв, я поняла, что никакого смысла в нём не было.

— Все?

Я бросила на него недовольный взгляд. Вальд хорошо держался в седле. Правильная осанка, руки, придерживающие повод, постановка ступней — всё говорило о прекрасной подготовке. Так же смотрелся мастер верховой езды, которого я видела в детстве. Он обучал детей из зажиточных семей и провёл со мной всего несколько уроков. Отец считал, что девушке ни к чему мужские забавы. Да и Клайв не особо стремился овладеть искусством наездника, предпочитая экипаж. А я долго жалела и дулась на отца, что не позволил продолжить уроки.