Я устроилась на камне, ожидая неизвестно чего. Первые же мысли о противодействии утонули в аромате роз и приятной расслабленности. Нас накрыло эхом моих последних слов, а существа у границы ритуальной земли жадно взвыли. Заворожённо я запоминала мельчайшие чёрточки незнакомого лица, которое будто бы видела где-то. В нём не было определённости. Облик мужчины ускользал, менялся, но чувствовался приятным и притягательным. Тонкость линий, мягкое внимание и уверенность с толикой волнения… Единственное, что оставалось чётким и памятным в красивом (я откуда-то знала об этом) лице незнакомца — линия рта и подбородка.

Очень быстро его приоткрытые губы очутились возле моих. Я тяжело дышала. В груди теснило от непонятного жара, хотя сквозь ткань платья я ощущала, насколько ледяные у мужчины пальцы. Обычно скорая на действие, я зачарованно замерла. Чёрная прядь упала на лоб незнакомца, и он медленно отвёл её рукой. Если это и не был Вальд, то кто-то похожий на некроманта.

— Я вижу твоё лицо, — прокричал он, как будто находился в нескольких метрах от меня и иначе бы я его не поняла.

Я услышала шёпот. Незримая стена заглушала слова. Неосязаемая, не создающая преграды, потому что мужчина продолжал держать меня, но говорил точно издалека. Он будто убеждал в чём-то, а я теряла нить разговора, уплывала так же, как качающийся образ перед глазами. Он всё ещё представлялся мне Вальдом, немного изменившимся, не таким суровым и невыносимым.

— Такая юная. Вижу твоё лицо, — сожалея произнёс призрак.

Холодная ладонь погладила щеку. Так нередко делал отец, и я не отстранилась, сбитая с толку. Знакомая фраза заставила насторожиться, отрезвила немного. Сколько раз я слышала её от существ Донного мира в адрес некроманта. Болезненная расслабленность рядом с чужаком была опасна. На миг неясный образ проявился ярче. Глаза призрака прозрачно-серые и встревоженные изучали меня.

«Что с тобой, Лори?! Сопротивляйся! Это не Вальд! Неизвестно кто! Может быть мертвец. Один из перевёртышей» — пискнул тоненький перепуганный голосок в голове.

Тошнотворная мысль. Я всё понимала и дрожала от ужаса, но, когда губы призрака коснулись уголка моего рта, не двинулась с места. Под кожей вспыхнуло искорками, пальцы на ногах поджались сами собой. Глупой ластящейся кошкой я потянулась к Вальду, который совсем не являлся тем, кем казался.

— Мне нравится твоё лицо, — снова прокричал он над ухом.

И опять мне достался лишь шёпот. Тихий шелест отрывистых слов и настоящий поцелуй, от которого я, не желая того, потеряла остатки разума. Я давно представляла, как молодой Доррет целует меня после бала. Нежно и сладко. Но я не думала, что всё случится на ритуальной земле в окружении мертвецов. И поцелует меня не знакомый мне сын лорда, а чужой мужчина, похожий на призрака моего наставника-некроманта.

И без того серый мир померк, сузившись до одних чувств. Вначале невесомое, прикосновение чужих губ всё явственней пронзало меня. Остро, почти болезненно, точно незнакомец проводил по обнажённым нервам. Лаская, играл с безвольной жертвой. И в то же время я продолжала тянуться к нему. К нереальному и такому близкому. В мире, где не было места живому человеку, он виделся мне той опорой, которую я недавно искала в Вальде. Но наставник не пришёл за мной и не защитил от нежити. Я слышала, как они шепчут на разные голоса. И ждут… Только чужак стоял между мной и чудовищами.

«Ты же не знаешь его. Человек ли он? Перевёртыш, взявший чужой облик или один из некромантов?» — пронеслось в голове.

Для меня стало неожиданностью, что Глория Киффл способна отдаться, хотя бы и в поцелуе, первому встречному. Мысли метались. Я тонула в растерянном стыде, но ничего не могла поделать.

«Он некромант. И после смерти служит Ордену в Донном мире. Он удерживал нечисть на границе с ритуальной землёй! Так и есть!»

Всё объяснилось. Сразу сделалось легче. Игла, проникшая в сердце, растворилась. Я вцепилась в рукава белой рубахи. Вполне настоящей. Почувствовала шёлк под пальцами. Такой же нежнейший шёлк касался губ. Я загоралась изнутри и послушно отвечала на поцелуй. Неумело, нелепо раскрывала рот, чтобы вдохнуть тяжёлый и густой воздух. Чтобы испить ещё немножечко близости. Только почему же так немеет лицо?

Холод растекался по телу, губы покалывало. Очень скоро я перестала ощущать прикосновения незнакомца. Мой недавно обретённый малахитовый дар бушевал в груди. Магия требовала очнуться от морока. Я чувствовала себя слабой и ни на что не годной.

«Надо оттолкнуть его, вырваться» — медленно соображала я и еле-еле пошевелилась.

Мыча и упираясь, я постаралась вывернуться. Призрак отстранился, посмотрел с жалостью, будто я была раненным котёнком. Обречённым на смерть несмышлёным существом.

— Бедная девочка. Мертвец не пожалел тебя.

Я думала, что его голос оглушит, но звуки осыпались, как увядшая листва.

— Скоро он будет здесь. Помоги. Мансарда... — громко выдохнул призрак мне в губы и кожу обдало ледяной свежестью.

Он повторил, чтобы я запомнила:

— Мансарда…

Белая рубаха призрака распалась в пальцах. Чужак ускользнул, точно морок. Растворился, став туманом. Тут же что-то больно врезалось в бок. Трясущейся рукой я нащупала рукоять кинжала. Вальд предупредил, что оружие будет рядом. Вальд… Я не успевала обдумать произошедшее. О Вальде говорил призрак, называя мертвецом? Наставник поднимался в мансарду, где я слышала спор. Тайна неожиданно распахнулась передо мной, но требовала осмысления. Не теперь…