Ошалело я таращилась на рукоять с крупным изумрудом. Камень оставался таким же ярким, не потерял ни капли великолепия. Он разгорался, откликаясь на дар некроманта. На мой дар. Зелёный туман окутывал пальцы и сталь. Я порывисто вскинулась, чтобы осмотреться.

Шелест со стороны края площадки, где я находилась, усиливался с каждым мгновением. Шёпот, тихий стрёкот и бормотание нарастали. Серые фигуры поползли на клочок ритуальной земли. Они окружали меня. Больше ничто не удерживало их.

«Как ты это делаешь, Вальд?! Как борешься с уродцами?!» — я нервно сглотнула, язык прилип к нёбу.

Жестокое посвящение. Бросить ученика один на один с врагами. Сколько таких новичков осталось в Донном мире?

«Не хочу. Нет!» — секундная паника накрыла меня.

Я обхватила себя руками и начала раскачиваться. Сталь больно вдавилась в ладонь, срывая кожу. Это и привело меня в чувства. И ещё требовательная сила дара некроманта. Я уже поняла, что с ней мне не найти покоя, не проявить слабости. Поняла я и другое — нечисть вокруг меня желает свободы и жизни. Нельзя допустить, чтобы кто-то из них прорвался в наш мир. Шуруны, перевёртыши… Они сомнут живых, уничтожат всё. Некроманты единственные, кто стоит между ними и людьми.

Меня лихорадило. Круг сужался. Существа искажались в серой дымке. Я привыкла к их жуткому виду, только следила, чтобы не пропустить, когда набросятся. Щелевики вырастали кривыми жердями, а корявые шуруны подступали боком. Их круглые глаза-шары, не моргая сверлили меня, а оплывшая кожа болталась старой тряпкой.

— Пойдите прочь! — стиснув рукоять кинжала, я направила его на нечисть.

Изумруд в кинжале помогал вытягивать силу моего недавно раскрытого дара. Кончики пальцев зудели. Тонкий малахитовый луч сорвался с лезвия и прошёлся по колеблющейся стене мертвяков. Они зашипели, замедлились, но не остановились.

Что сделает слабая девчонка?! Но я, вдохновлённая первыми успехами, радостно закричала:

— Ага! Не нравится!? Убирайтесь!

Я резко взмахнула рукой и полоснула воздух кинжалом. Зелёный луч рассёк пространство, отбросив несколько особенно настырных тел. Я действовала так, как поступил бы Вальд. Его угольно-чёрный образ в орденском пальто стоял перед глазами и словно направлял меня.

Было ли мне страшно? В тот момент я перестала думать или чувствовать. Я столько всего испытала за один неполный день, что сил не осталось. Я потеряла счёт времени. И я боролась за жизнь. Это единственное, что Орден пока не забрал у меня. Проклятый королевский закон и проклятые чужаки!

Раз, два...

Я хаотично била по воздуху рукой, в которой держала кинжал. Он усиливал отклик от дара некроманта. Всплески магии слетали с острия изумрудными шариками, когда не хватало сил на постоянный поток. Чудовища опасливо сторонились обезумевшей ведьмы, то есть меня. Но немного и они поймут, что я не способна противостоять толпе.

Какие же настырные оказались мертвяки! Ко мне их точно тянуло скрытой, но жадной силой. Как и встреченный по дороге в город шурун, они жаждали заполучить меня. Я чувствовала это. Мой дар предсказывал опасность.

Дар некроманта? Я так и не привыкла пока, что малахитовый огонь горит во мне и им можно управлять. Он пробудился в момент перехода в Донный мир. Вот уж никогда не думала, что окажусь скрытым некромантом. Лучше бы я оставалась заурядной девицей. Дочерью лорда, переживающей о нарядах и балах, а не отбивалась от мерзости посреди чужого мира.

С горечью я подумала о Вальде. Он и не собирался помогать ученице. Одни пустые слова! Бросил меня нежити, как подарок! Как кусок мяса собакам. Такое вот посвящение в некроманты. Если способен выжить в бою — твоё счастье. Погибнешь — встанешь рядом с призрачными стражами. Весьма выгодно для Ордена. Как ни посмотри.

Мысли метались. Я успела подумать обо всём, пока кинжал помогал собирать в одной точке силу дара. Даже о погибших членах Ордена.

Стража Ордена в Донном мире. Остались ли у них чувства? Страдают ли мёртвые некроманты? Тоскуют ли по прежней жизни, как я? Ведь они остаются людьми и не превращаются в безмозглую нежить. Поэтому незнакомец повёл себя так странно. Не устоял перед живым теплом. Я испытала сочувствие к призраку, лицо которого и не запомнила. Воспоминание о недавнем поцелуе опалило губы. Он немного задержал чудовищ. Помог незнакомой девчонке. Пожалел меня. Не то, что Вальд!

«Зараза!» — мысленно выругавшись в адрес наставника, я выпустила несколько маленьких шариков магии в обрубленные тела ближайших шурунов.

Оплывшие лица карликов, тонкие и костистые конечности щелевиков, свисающие лоскуты кожи и грязной дерюги — всё сливалось в одно шевелящееся море. Единое и пугающее. Волна накатывала на пустой пока островок, спасавший меня. Я держалась из последних сил, не позволяя себе потерять сознание. Знала, что буду немедленно разорвана на части или со мной сотворят нечто намного хуже физической смерти. Вальд говорил, что я сильная, а жалеть меня никто не станет. Сочувствие не для членов Ордена.