Некромант рассыпал вокруг камня порошок и забрал у старшего в семье глиняный горшочек с прахом. Я следила взглядом за действиями Вальда и за тенями вокруг. Он просил дать знак, если туман внезапно сгустится или объявятся перевёртыши.

Ритуал продолжался. Широкий и плоский камень сдвинули в сторону, открывая прямоугольную яму, куда обычно высыпали то, что осталось от умершего. Вальд смешал прах с зельем и накрыл горшочек ладонью. Если бы не полумаска я бы увидела, как губы некроманта шепчут заклятия. Он говорил мне о формуле проводов. Я посмотрела на низко висящие облака, на скорбные лица родственников. Скоро всё завершится…

Обожжённая глина в руках Вальда пошла трещинами. Охнув, фермеры растеряно переглянулась. Что-то пошло неправильно. Глубокая складка пролегла между бровей некроманта. Он успел донести прах, пока горшочек не развалился. Черепки полетели вниз. Из чёрной дыры могилы поднялось густое изумрудное облако. Я топталась на месте, не зная, что следует делать.

Облако расширялось. За мгновения стало плотным и обрело форму портала. Его уже видели все.

— Назад! — прокричал Вальд, налегая на плиту и замуровывая захоронение.

Следом он поднял руки. Порошок вокруг камня вспыхнул синим. У меня перехватило дыхание. Я уже знала, что магия некроманта горит зелёным огнём. Допускались оттенки и их смешение. Любой другой цвет означал опасность. Заклинания и зелья не сработали. Нам нечем встретить нежить.

— Уходите! — надрывно требовал колдун, доставая новые порошки. — Глория, расшевели их!

Очарованные зрелищем крестьяне замерли и таращились на портал. Чёрная клякса под ним расплылась, полотно тумана набухло, готовое выплюнуть наружу незваных гостей. А меня точно пригвоздило к месту. Ужасающая мысль, что мы оказались безоружны перед мертвяками из-за меня, подкосила. Дрожащие колени отказались держать, и я рухнула на землю.

Первой из густого марева показалась скособоченная фигура бродячего, затем вторая, третья. Камень рядом, попавший в область портала, раздвоился. Одна из его частей обратилась щелевиком. Он поднялся и склонился над людьми, протягивая тонкие руки-жерди. Мир потемнел, обретая сумеречную нереальность.

Когда изумление и оторопь прошли, люди закричали, кинувшись врассыпную. Только девочка с куцыми косичками, раскрыв рот, стояла перед подступающей нежитью. Я хорошо запомнила её бледное лицо с огромными перепуганными глазищами. Это подстегнуло, точно через тело пропустили несколько грозовых молний. Меня трясло. Подняться не было сил, но я постаралась ощутить течение дара в руках.

Вальд действовал быстрее. Секунда, и он встал между мертвецами и девочкой, успевая отпихнуть её в руки очнувшихся родных. Только щелевик уже подцепил двоих фермеров, поднял над землёй, переправляя ближе к порталу. Там копошились горбатые тела шурунов и, окружив, не выпустили людей. Остатками разума я отметила, как слаженно действует враг. Не безвольные и туповатые бродяги, а воины, исполняющие приказы.

— Мы видели твоё лицо, — бормотали они, наступая на Вальда.

Всё происходило слишком быстро. Новая атака, и нечисть протащила на свою сторону кричащую женщину. Она упиралась, цепляясь за камни, но сил не хватило. Крестьяне вопили и метались по ритуальной земле. Я встряхнула ослабшими руками. Сила никак не желала собираться в центре ладони. Как же обидно!

— Уходите! Я требую! — я закричала так, что заложило уши.

А потом я и сама закрыла их ладонями, не вынеся воплей. Оставаясь чуть в стороне, я видела, как некромант один за другим достаёт флаконы с порошками и зельями. Вспышки разных цветов вокруг него создавали туман, мешавший дышать. Две чёрных тени, копии колдуна, сдерживали щелевика. Вальд создавал двойников, призывая из Донного мира стражей. Тех, кто был некромантом при жизни и остался им по ту сторону.

Зелье за зельем, и ничего кроме ядовитого тумана или быстро прогорающей магии. В какой-то момент некромант перевёл взгляд на меня. Вальд давил пузырьки в ладонях, вздрагивая от боли. Зелья смешивались с кровью. Он смотрел прямо мне в глаза. Невыносимо и страшно. Без конца слышались крики, детский плач и хруст проклятого стекла. Мертвецы бормотали своё вечное: «Мы видели твоё лицо». Кровь Вальда окропляла землю. Под ногами некроманта поднималось малахитовое пламя.

Я виновата. Я! Я это знала.

Он развёл руки, запрокинул голову, глядя в небо, и пламя потянулось вверх, подчиняясь дару. Лёгкое движение пальцами. Плавное кружение чёрной изящной фигуры посреди магического пожара. Летящие полы орденского пальто. Точно крылья ворона на ветру. Трепещущие язычки зелёного огня брызгами отлетали в стороны. Они настигали нежить, охватывали серые изуродованные тела изумрудной силой. Мертвяки факелами падали на землю и исчезали в провалах Донного мира. Вальд не остановился ни на мгновение, чтобы передохнуть. Он продолжал танец-кружение. Вечное, как сама жизнь. Он творил магию, которая завораживала и ужасала.

Нежить утекала в портал. Получив отпор, чужаки искали спасения в Донном мире. Горстка крестьян жалась друг к другу на краю ритуальной земли. Меня трясло словно в лихорадке. А Вальд тёмным стержнем держал разрушающийся мир. Всё вращалось вокруг него. Зелёное пламя колыхалось, сжигая мертвецов, сдавливая и сжирая область портала. Некромант был грозен и прекрасен. Вальд будто возвышался над всеми. И я чувствовала, с какой яростью он корит меня за предательство. Как иначе назвать мой необдуманный поступок? Или это неспокойная совесть грызла сердце?