Всё равно, что гладить панцирь черепахи. Твёрдый, ребристый и холодный. Но Твари понравилось, и она закрыла глазки.

— А-хре-неть, — медленно сказал Кирилл. — Она не будет тебя сжирать?

— Алекс и Паха! — крикнул я. — Каждый возьмите по куску и подойдите. И не вздумайте бояться. Она почует страх.

— Легко сказать, — прошептал Паха. — А если…

— Ты мне доверяешь?

Паха сглотнул и приблизился первым. Жёлтые глаза Твари уставились на него. Паха вздрогнул, когда кончик здоровенного липкого языка слизнул кусок свинины прямо у него из рук.

— И всё?

— Нет, — сказал я. — Теперь Алекс.

Это тоже прошло без проблем. Алекс осторожно прикоснулся ко лбу мутанта. Тварь не занервничала.

— Мать его, — сказал Кирилл. — Мне тоже подойти?

— Пока нет.

Я обошёл Тварь вокруг. Сбоку у неё что-то, похожее на гигантские листья. Я с трудом поднял один. Вот и оно. Тварь предупреждающе зарычала и вытащила из земли один корень.

— А это что? — спросил Алекс.

Под листом в туловище торчало зазубренное копьё. Тварь дотронулась до него лапой-корнем, и отдёрнула, когда раздалось шипение и запахло палёным.

— Гарпун, зачарованный, — сказал я. — Это ещё лет двадцать назад в неё воткнули, когда охотились. Он всегда раскалён.

— И мы сейчас его удалим, и она станет доброй? — Кирилл засмеялся.

— Не-а, — ответил я. — Будет двигаться ещё быстрее, а убивать стремительнее. Но это нам и надо. Скоро нам потребуется прикрытие. Света!

— Я не пойду туда!

— Пойдёшь, я же тебя не замуж за барона Ульдера отдаю. Возьми мясо, отдай Твари, а потом охлади гарпун и мы его вытащим.

— Лучше бы это был барон Ульдер, — сказала Света, но взяла мясо и подковыляла ближе. — Ну привет, Тварь. А это девочка или мальчик?

— Да.

Света на вытянутой руке протянула кусок и положила в открытую щель пасти. Тварь сразу проглотила кусок.

— А теперь время мороза, — сказала Света, поднимая две руки.

Тварь опять зарычала. Листья заблестели, как во время заморозков, а зазубренный гарпун покрылся инеем. Я достал две пары перчаток.

— Алекс и Паха. Дёргайте, надо вырвать одним рывком.

— А если не получится? — спросил Паха.

— Она разозлится и убьёт нас всех. Надо, чтобы получилось.

— Ты умеешь вдохновить, босс.

— На счёт три, — сказал Алекс и взялся за гарпун. — Раз, два… три!

Тварь взревела так, что у меня заболело в ушах. Птицы на ветках, жутковатые мутанты без перьев, взмыли вверх. Над нашей головой спланировали ещё более жуткие кобры-летяги и повернули в самую чащу, управляя полётом с помощью раскрытых капюшонов.

Алекс отбросил гарпун на землю. Тварь зарычала, но корни из земли так и не достала. Обугленная рана начала затягиваться. Полностью не затянется, но теперь этот суперхищник станет ещё опаснее.

Что мне и нужно.

— Лера, Кирилл, ваша очередь.

Кирилл чуть не отпрыгнул назад, когда Тварь отобрала мясо своим корнем и забросила в пасть. Леру я подтащил поближе, и она погладила мутанта по лбу.

— Вот и познакомились, — сказал я. — Она вас всех запомнит. Если вас будут преследовать, бегите сюда. Будет защита.

Я бросил Твари всю сумку с остатками мяса. Та проглотила это целиком и посмотрела на меня просящими глазами.

— Больше ничего нет, — сказал я. — Спи.

Тварь послушно уснула.

— Ну надо же, — сказал Кирилл. — Спит как маленький ангелочек-мутант.

— Красивый полуцветочек-полузверь, сожравший десятка три студентов за последние годы, — добавила Света. — А ещё прикончивший отряд инквизиции.

— Они просто не знали к ней подхода, — сказал я. — На этом всё. Обучайтесь новым заклинаниям и готовьтесь к турниру Совы.

— А это обязательно? — спросил Паха. — Что нам это даст?

— Много чего, — ответил я. — Если выиграете турнир, то и дальше будет проще. Вся эта магия вам пригодится.

— Но на следующей недели экзамены! — протянул Кирилл. — Я их не сдам. У меня же комиссия ещё.

— А не надо было уроки прогуливать, — сказала Света. — Глядишь, тогда бы месье Антуан относился бы к тебе намного лучше.

— Теперь-то уже поздно. Не, ребята, дальше без меня, он мне сказал, что я ему никогда не сдам. И он же не один, там же ещё куча всего. И как мне магию сдавать? Я же вообще не умею колдовать!

Кирилл сел у дерева и обхватил голову.

— Отчислят, тогда приду сюда и стану наездником Твари. Или охотником за головами. Если выгонят из Академии, мне дома такое устроят…