– Вот сегодня уже совсем хорошо. Так и дальше держитесь. Только быстрее пристраивайтесь к ведущему после выхода из атаки, а то "мессеры" сбить могут, - спокойно объяснял Емельянов.

– А до какой высоты вы пикировали?
– поинтересовался Архипов.
– Вы же прямо в упор батарею немецкую расстреливали. У меня так не получается.

– Ничего, скоро получится, - подбодрил молодого летчика командир полка.
– Нужно только...
– В этот момент Емельянов увидел полковника Рубанова.
– Подождите-ка, Архипов, в следующий раз объясню, - пообещал он и пошел быстрее.

Емельянов доложил командиру дивизии о выполнении задания и, узнав о Карлове, искренне обрадовался.

– Я говорил вам. Помните, я вам говорил, что Карлов проберется через линию фронта.

Капитан Артемов уже сидел в дивизионном самолете связи, а старший лейтенант Мордовцев, подав команду "От винта", стал вращать пусковое магнето второго самолета, когда Емельянов забеспокоился. Он торопливо начал расстегивать свою меховую куртку.

Через минуту старший лейтенант Мордовцев уже выруливал. За ним заскользил дивизионный По-2, из задней кабины которого выглядывал капитан Артемов.

– Стойте!
– командир полка стянул с себя куртку и, подбежав к самолету, передал ее капитану.
– Это Карлову, чтобы не замерз в воздухе.

– Емельянов, иди в землянку, пока не простудился, - посоветовал Рубанов.

– Возьмите, товарищ майор, - Павлик Архипов протягивал Емельянову свою куртку.

– Нет, нет, зачем. Быстро одевайтесь, а то простынете, -отказался командир полка.

– Да вы посмотрите, на мне ведь свитер, а вы в одной гимнастерке, упорствовал Павлик.

Емельянов улыбнулся и взял куртку.

– Бегом в землянку, греться, - приказал он.

Подобно цепной реакции разнеслась по аэродрому весть о лейтенанте Карлове. Люди толпились у командного пункта, с нетерпением ожидая его возвращения.

На двух маленьких. По-2 летчики отыскали лежавший на земле штурмовик и, снизившись до высоты десять-пятнадцать метров, летели вдоль дороги в направлении станции Зимовники. Опытным взглядом окидывал Мордовцев все, что проносилось под самолетом.

Вот, словно огромная гусеница, изгибаясь, поползла в тыл длинная колонна военнопленных. "Нет, это не то", - подумал Мордовцев, узнав зеленую форму гитлеровских солдат.

Наконец впереди на фоне искрящегося от солнечных лучей снега летчики разглядели небольшую группу людей, которых под конвоем вели на восток.

Когда самолет, пряча под собой километры дороги, приблизился к этой группе, Мордовцев увидел, как замахали шапками сидящие в санях люди. Пытаясь увидеть Карлова, он положил По-2 в крен. На мгновение ему показалось, что он опознал Георгия, но сани вместе с людьми уже скрылись под крылом самолета. "Карлов здесь", - решил летчик и, вглядываясь в поле, начал выбирать посадочную площадку возле дороги.

Томительно тянулись минуты ожидания. С момента встречи с механиком прошло уже много времени. Георгий оглядывал каждую встречную автомашину в надежде, что это едут за ним.

Неожиданно, откуда-то сзади, донесся стрекочущий рокот маломощных моторов. Еще не поворачивая головы, Георгий определил - летят По-2.

– Посмотрите, как низко, - удивленно произнес один из конвоиров.

Все обернулись назад. Самолеты уже были почти над ними. Георгий, узнав полковой самолет связи, соскочил с саней и побежал, увязая в снегу, в сторону от дороги. Кучка пленных остановилась.

Запрокидывая голову, Георгий видел летчиков, сидящих в кабинах, но не мог их узнать.

Быстро определил он на глаз пригодную для посадки узкую, но ровную полосу в каких-нибудь ста метрах от дороги. Сбросив с себя синюю шинель полицая, Георгий разложил ее на снегу и растянул в стороны рукава. Получилось жалкое подобие посадочного "Т". Но этого было вполне достаточно. Мордовцев убрал газ и уже заходил на посадку.

Вскоре концы лыж зашуршали по снегу, а через мгновение самолет плотно притерся к земле. За ним тут же приземлился второй По-2.

Из кабины вылезли летчики и, оставив вопреки правилам машины с работающими моторами, бросились к лейтенанту Карлову. Они долго не выпускали Георгия из своих объятий.

К ним подошел начальник конвоя. В его улыбке светилась радость.
– Что, боитесь улечу?
– пошутил Карлов.

Капитан Артемов вытащил из планшета листок бумаги, развернул его и торжественно начал читать:

– "Командир эскадрильи лейтенант Карлов Георгий Сергеевич, севший девятого января на подбитом самолете на территории, занятой врагом, взят мной из-под стражи и направлен в свою часть для исполнения служебных обязанностей.
– Тише и внушительнее Артемов добавил: - Командир штурмовой авиационной дивизии полковник Рубанов". Такая справка устраивает?
– опросил капитан у начальника конвоя.