Встречный ветер усилился. Замело, забуранило по открытой степи. Опустив головы, пряча лица от слепящего снега, медленно двигалась колонна.

К вечеру арестованных привели на железнодорожную станцию. Георгий внимательно всматривался в полуразрушенные станционные постройки. Что-то очень знакомое было в расположении этих строений. Где-то он их видел?

"Постой, ну, конечно, - мысленно воскликнул он.
– Это же станция Куберле".

Георгий вспомнил, как за несколько дней до вылета на аэродром Сальск он водил сюда свою эскадрилью. С воздуха, с высоты бреющего полета видел он эти строения.

В тот раз летчики громили сгружаемые с железнодорожных платформ танки Манштейна. Вот они - эти танки. Стоят теперь грудами мертвого металла. Сорванные башни валяются рядом. Ленты гусениц, словно размотавшиеся обмотки, стелются по снегу.

В тот день летчики возбужденно рассказывали механикам, какой урон нанесли они врагу, как в панике метались фашисты под градом пуль и снарядов.

Да, не думал тогда Георгий, что через пару недель ему придется в такой необычной обстановке увидеть дело рук своих. Невольно он рассмеялся.

– Что, здорово накромсали?
– раздался за его спиной восхищенный возглас.

Карлов обернулся. Рядом стоял тот самый конвоир, который ругал его на дороге, когда он. перематывал портянки.

– Да, что здорово, то здорово, - согласился Георгий.

– Это наша авиация! Вот бы поглядеть на тех летчиков, - мечтательно проговорил конвоир. Глаза Карлова вдруг заблестели.

– Можешь поглядеть. Это я приводил сюда свою эскадрилью штурмовиков. Как видишь, надолбали порядком, - чужим хриплым голосом сказал он.

Боец с недоумением, недоверчиво посмотрел на него. "Ври больше", говорил его взгляд. Потом, оживившись, спросил:

– Неужели правда ты наш летчик?

– Ну, конечно, правда, конечно, летчик, - загораясь надеждой, ответил Георгий.

– Если так, не переживай особенно, скоро разберутся.
– Солдат сочувственно улыбнулся.

На другое утро, когда колонну вели вдоль разрушенного железнодорожного полотна Куберле - Зимовники, лейтенант - начальник конвоя - отозвал Карлова в конец группы.

– Послушайте, - сказал он.
– Вы что, действительно наш летчик?

– В том-то и дело, что ваш. Настоящий советский летчик-штурмовик, командир эскадрильи, - ответил Георгий и улыбнулся простодушной, усталой улыбкой.

Они шли рядом с лошадью, впряженной в сани, на которых ехали отдыхающие конвоиры.

Карлов рассказал начальнику конвоя о своих приключениях.

Внезапно метрах в ста от дороги он увидел лежащий на снегу самолет Ил-2. На хвостовом оперении штурмовика наискось через киль и руль поворота была нарисована широкая белая полоса. Карлов узнал опознавательный знак своей дивизии.

Человек в замасленной ватной куртке, сидя на корточках, что-то отвинчивал на крыле.

– Эй, авиация!
– крикнул Георгий. Механик посмотрел в его сторону.

– Иди, иди сюда, - позвал Георгий, махнув шапкой. Механик пошел от самолета к арестованным, с любопытством глядя на обросшего густой щетиной человека в синей шинели полицая. Лицо его вдруг радостно просияло, и он бегом бросился к Карлову.

– Ба, да никак с нашего полка, - обрадовался Георгий, узнав техника из первой эскадрильи.

Он быстро перебрал в памяти десятки фамилий, Пытаясь вспомнить, как зовут этого парня. А тот, подбежав, остановился в нерешительности и вопросительно поглядывал то на начальника конвоя, то на Карлова. Расставленные для объятий руки летчика медленно опустились.

– Ты его знаешь?
– спросил лейтенант, кивнув на Георгия.

– Конечно, знаю. Это же командир третьей эскадрильи. Его совсем недавно сбили. Еще командир полка говорил: "Карлов, если жив, обязательно вернется".

– Ну теперь-то верите?
– спросил Георгий у начальника конвоя.

– Я , вам еще после вашего рассказа поверил, да как быть - не знаю. Ведь я по списку за каждого отвечаю.
– Лейтенант на секунду задумался. Мне б хоть бумагу какую-нибудь, чтобы за вас отчитаться.

– Да, положеньице, - протянул Георгий,

– Знаете, чем можно помочь? Пусть он, - лейтенант кивнул на механика, - быстрее сообщит в полк, чтобы за вами с каким-нибудь документом приехали.

– Быть по-вашему, - согласился Карлов.