На сердце холодной змеей свернулось дурное предчувствие. Кто-то упорно толкает меня в нужном направлении. Некто отважен или безумен, если не боится гнева Некриты. Неужели Ретт обратил свой лик на мою скромную персону и выразил готовность сразиться за мою жизнь? Догадки полностью поглотили мой разум, а тяжелый сон стал их продолжением.

Уснув, я видела болото и одинокую скрюченную фигуру, бредущую по нему. Я летела птицей над скверно пахнущей топью, плутала в липком тумане и не могла догнать странника, отчаянно понимая, что обязана настигнуть его. Я сипло кричала, надеясь привлечь внимание, но ледяной ветер поглощал мои крики. Мне не было страшно, но я начинала злиться, осознавая, что не успею и упущу возможность узнать новое.

Когда я очнулась, огонь в очаге погас. Я поднялась и в тусклом свете пары свечей увидела посапывающих ребятишек, крепко держащихся друг за друга, и постанывающего Каона. Нахмурилась, пытаясь понять, что меня разбудило. Шум, раздающийся из-за двери, не внушал надежд. Вопли, глухие удары и собачий лай. Неужели? Охотница проснулась окончательно. Рука привычно сжала рукоять кинжала.

Я вышла в ночь, чью тьму разрывал на части свет многочисленных факелов, и огляделась. Кричали у самых ворот, и я со всех ног бросилась к ним. Бежала, хватая ртом морозный воздух, но все равно чудилось, что еле плетусь и ни за что не успею. Охотничий азарт подстегивал меня, на несколько мгновений мне показалось, что чувства вернулись, но после на смену пришел холодный расчет.

Впереди, в центре прочной стены зиял проем. Некая сокрушительная сила просто вырвала створки и теперь пугала жителей. Толпа, словно дремучий лес, стояла между мной и чернильной темнотой, лезущей через сломанные ворота.

Я остановилась и глубоко вдохнула. Свет факелов метался над людскими головами, сверкал на остриях мечей и лезвиях секир, освещая бледные лица. Люди вопили, между ними с бешеным лаем сновали собаки, но никто из них не рвался вперед, навстречу тьме.

Я чувствовала, что мои люди находятся в этой толпе. Рядом, почти незаметно появился Марис.

— Там… — заговорил он, но резко умолк и просто вытянул руку. — Кто-то другой. Чужак.

— Знаю, — я больше не могла стоять на месте и двинулась в самую толпу.

Люди смолкли, едва заметили мое приближение. Подвывали и жались к хозяевам собаки, да наползало таинственное нечто. Я бы хотела встретиться с ним лицом к лицу, но на пути оказалась Риона. Она преградила мне дорогу, ее зубы были сильно сжаты, в глазах пылало неистовство.

— Нет! — она могла бы промолчать.

— Отойди! — я тоже, но мы обе предпочли сказать.

По бокам от меня встали Рис и Лелька, за спиной топтался Марис. Хорошенькая компания, но мне она ни к чему.

— Это не ваша битва, — не повышая тона, продолжила я.

— А чья? Твоя? — выкрикнула Ри и рассмеялась незнакомым, лающим смехом. — Нет! — она отстаивала свою точку зрения и готова была сразиться со мной.

Я видела нить ее жизни, и она неумолимо темнела. Нельзя было терять Риону и нельзя было унижать ее при посторонних.

— Отойди! — повторила я, мысленно призывая ее к благоразумию, но сильнее и сильнее разгорающиеся огоньки в ее глазах, давали понять, что я вот-вот проиграю.

Ри отчетливо вздохнула и помотала головой.

— Не могу.

Я видела, как пульсирует ее нить, как разматывается, чтобы вплестись в темный клубок. Я твердо решила, что не отдам Некрите подругу, даже если придется ударить ее.

— Рис! — приказала я, и рыцарь выступил вперед.

Ар-де-мейцы скрестили мечи, и мне хватило шага, чтобы встретиться с тьмой. Она раскрыла свои объятия, являя миру крылатое чудовище. Жители деревни охнули, тоже разглядев чудище. Я столкнулась с таким впервые. Странное существо. Сразу видно — чужак. Мысленно хмыкнула: «Кому видно? Нам, ар-де-мейцам, да! Остальным? Они уверены, что переродился наш соотечественник!» Придется доказать, как они ошибаются.

Перерожденный был не слишком высок ростом — по крайней мере, Алэра он не перерос. Размах крыльев тоже не сильно впечатлял. У того же Орона, он был гораздо внушительнее. А где, кстати, мой личный вампир? Мне казалось, что он рядом, а сейчас отдалился. Спрошу, но позднее, а пока у меня заботы важнее. Волосатое существо таращилось на меня тремя наполненными злобой глазами и скалилось пастью с заостренными зубами, напоминающими миниатюрные кинжалы. Извивающийся хвост хлестал по земле с неимоверной силой.

Парочка стрел пролетела над головой, но не причинила вреда твари. Лелька зашипела и развернулась.

— Хватит! Мы сами! — она приготовилась к прыжку.

— Стой! — тихим, но твердым голосом велела я.

Кровь в моих венах вскипела, превратилась в лаву, призвала ярость, заставила ускориться и неожиданно для всех всадить кинжал в грудину существа. Оно взревело, и я едва успела увернуться от удара его хвоста. Лелька поспешила на выручку, прекратили драку эрт Вэрон и Риона. Но тварь скоро умрет. Ей остались считанные минуты. Я не настолько сильна физически, чтобы заколоть чудовище с одного раза, но мою магию сложно победить. Лед отвоевывает позиции, заставляет существо реветь, но от боли, и паниковать. Оно обречено на смерть, которая будет быстрой.