– Велегор, - шёпотом, пытаясь унять учащающееся дыхание, позвал лекарь.

Вскочил, дико озираясь, схватил оставшийся на одеяле пустой мешочек, заглянул под кровать, высунулся в тёмное окно, прошёлся на нетвёрдых, ватных ногах по комнате.

– Велегор, не шути, - дрожащим голосом попросил Януш, прислоняясь к стене.

Он отказывался себе верить; понимал, но всё ещё не мог смириться.

– Заклинание невидимости? – слабо, без всякой надежды спросил у пустой спальни лекарь. – Велегор?..

Даже невидимый, юный колдун отбрасывал тень; ярко пылал камин, горела настольная лампа, - в комнате не было никого, кроме самого Януша. Лекарь дико глянул на мешочек в своей руке, отбросил его в сторону и вновь метнулся к окну. Створка с грохотом ударилась о стену; внутрь ворвался морозный ветер, хлестнул его по лицу колючими снежинками.

– Велегор! – хрипло крикнул лекарь в темноту. Сердце выскакивало из груди, в голове шумело от прилившей крови. – Велего-о-ор!!!..

…Ответом ему служил жуткий вой запертого в подвале оборотня.

Часть 3. Путь наверх

Глава 1. Запоздалое раскаяние

Маркиза Доминика Оглская всегда знала цену своей красоте, и за долгие годы кокетства и придворных игр научилась отличать искренний интерес от мимолётного флирта. Ни то, ни другое не относилось к лорду Матиасу, молодому протеже почтенного лорда Салавата. Про него уже ходили дурные слухи: женщин статный и привлекательный лорд обходил стороной, смазливых лакеев в услужении не держал, всё свободное время посвящал библиотеке. Это могло бы составить ему добрую славу, если бы не печать отчуждения, лежавшая на его лице. При разговоре он смотрел сквозь собеседника; скользил не то равнодушным, не то брезгливым взглядом поверх головы, словно стремясь стать ещё выше и не снисходить до мелочных пересудов.

Доминике он никогда не нравился.

Во-первых, он оказался одним из немногих, кто устоял перед её чарами; во-вторых, был слишком умён для своих лет – немногим моложе самой Доминики – и в-третьих, раздражал маркизу своим высокомерным поведением. Во дворце насчитывалось не так много людей, кто мог бы позволить себе подобное с ней обращение, но Матиас входил в их число. Племянник лорда Салавата и его единственный наследник, он был отрекомендован дядей его величеству и тотчас принят ко двору. Лорд Матиас действительно оказался полезен Совету, а Нестор Ликонт ценил здравомыслящих и неглупых людей.

Словом, личность лорда Матиаса не была для Доминики загадкой, особенно после того, как ей в руки попало весьма компрометирующее письмо, - так что записку от него с просьбой о встрече маркиза восприняла верно. Объяснений в любви она не ждала, а вот предложение о взаимовыгодной сделке предвкушала с удовольствием. Матиас наверняка ещё не знает, что она перехватила его послание, а значит, враньё лорда станет для неё очевидным.

Нет, подумать только! Предатель вёл переписку с эдельвирской знатью, вынашивавшей коварные планы по ослаблению правящих династий в Валлии и Авероне! Жаль, письмо оказалось коротким, и деталей маркиза получить не смогла, но уж суть уловила верно: в рядах галагатского двора завёлся изменник, и она первой вычислила его.

Осталось выведать остатки информации у самого Матиаса – так, чтобы лорд не догадался о её триумфальных выводах – и представить доказательства королеве. Вечерней встречи она не опасалась: каким бы подлецом ни был молодой лорд, он не станет рисковать, несмотря на их взаимную неприязнь. Да и действовать своими руками – тоже. Дворцовые коридоры и садовые беседки – не лучшее место для выяснения отношений. Повсюду глаза, уши, стража… Да и откровенных поводов для ненависти маркиза ему не давала: Доминика всегда и не без некоторого самодовольства считала себя весьма осторожной женщиной.

– Миледи, - раздался бархатный голос у самого уха. – Вы, как всегда, ослепительны.

– Я знаю, лорд Матиас, - снисходительно улыбнулась Доминика, оборачиваясь к собеседнику. – Жаль, что вы столь долгое время оставались слепы к этому блеску и равнодушны к моей красоте.

Матиас тонко улыбнулся, разглядывая мёрзнувшую на веранде женщину, зябко кутавшуюся в тёплую шаль. Долгое время он действительно не воспринимал её всерьёз, и самое сильное чувство, которое он испытывал при упоминании имени маркизы Оглской – раздражение. Доминика казалась ему лишённой всякой загадки легкодоступной сплетницей, а её отношения с аверонским рыцарем окончательно лишили её всякого достоинства в его глазах. Впрочем, каков король – таковы и подданные! Нестор Ликонт связал свою жизнь с аверонской воительницей, простолюдинкой с тёмным прошлым, и все подданные молча проглотили такое унижение. Как и император Таир, не рискнувший ссориться с новоиспечённым родственником, хотя его брак с сестрой Ликонта Наалой тоже оказался сомнительным…

– Но вы ведь пришли поговорить не о моих бесспорных достоинствах, верно, лорд Матиас? – вернул его к действительности воркующий голос маркизы. – Чем обязана такой чести?

– Вы ко мне несправедливы, миледи, - покачал головой Матиас, – но отчасти правы. Я пришёл с деловым предложением.

Глаза Доминики заинтересованно полыхнули и тотчас погасли: будто у рыси перед броском. Она тряхнула медными локонами, усаживаясь в предложенное кресло, и с благодарным кивком приняла тёплый плед, которым предусмотрительный лорд укутал её плечи – веранда была одним из самых безопасных, но так же и одним из самых холодных уголков дворца.