Выпечка была вне моей компетенции, за исключением шоколадных круассанов, которые были одной из моих любимых вещей на планете. По общему признанию, я не обращала на неё особого внимания, кроме как для того, чтобы узнать, вкусно ли то, что готовит моя кухня, или нет.

Мы не готовили выпечку в "Бьянке". Мы нарезали торт на кусочки и стильно оформляли десерты, чтобы вы думали, что мы знаем, что делаем. Но никто из моих сотрудников не мог воссоздать магию, которой заправляла кондитер Эзры.

Я поёрзала на стуле и сделала глоток остывающего латте. Я не должна была заказывать так быстро, потому что пока я ждала Мэтта, напиток стал откровенно холодным. Но я предпочитала сама платить за выпивку, ещё одна причина, по которой я пришла раньше. Было лучше, когда я полностью контролировала свои напитки.

Глядя на тёмно-коричневые и зелёные оттенки, использованные в оформлении этого прохладного помещения, я не могла не поаплодировать его выбору места встречи. Что касается первых свиданий, это был отличный выбор.

Не то чтобы я часто ходила на первые свидания. Или даже встречалась с парнями наедине на публике. Но я пробовала всю эту штуку с ответственным отношением к работе и надеялась применить это в оставшейся части своей жизни и разобраться со сложным дерьмом, преследовавшим меня повсюду. По крайней мере, я могла бы добавить в свою жизнь весёлую кофейню.

Я хотела вернуться сюда с ноутбуком и поработать над осенним меню "Бьянки". Я свернулась бы калачиком в одной из круглых кабинок у окна и мечтала бы о самой вкусной еде, которую когда-либо видел Дарем. Кроме того, это место было больше, чем просто его декор. Кофе у них был превосходный.

Даже остывший.

Болтая по телефону в ожидании Мэтта, я подтвердила своё участие в девичнике Веры на следующей неделе и ответила на несколько электронных писем. Нервы сжимались в моём животе, прыгая с высоких трамплинов и участвуя в соревнованиях по синхронному плаванию.

Последние несколько парней, с которыми я встречалась, были в большей степени такими же — знакомые друзей с благими намерениями. Хотя то, что мы встречались, было преувеличением. По сути, мы делили самые неловкие, неестественные трапезы в истории свиданий вслепую, и я убегала, прежде чем они смогли бы попросить о втором шансе.

Прошло много лет с тех пор, как я встречалась с парнем, который вызывал у меня интерес. В старших классах, благодаря моему старому доброму папочке, я была вынуждена избегать школьных компаний Дарема. Мальчики, с которыми я встречалась в те претенциозные годы, были сущим кошмаром. Даже если они умудрялись не предполагать, что ты собираешься переспать с ними через три минуты после встречи, я находила их скучными и не амбициозными.

Конечно, они хотели заработать денег, но речь не шла о какой-либо жертве. В них не было настоящего драйва. Да и с чего бы, если отцы уже проложили для них дорогу. Всё, что им нужно было сделать — шагнуть в запланированное будущее, которое обеспечил их трастовый фонд.

Не то чтобы мне стоило говорить, когда дело касалось трастовых фондов.

Это привело меня к следующему этапу свиданий — с мужчинами, знающими о моих деньгах.

Честно говоря, отчасти это была моя вина. После окончания средней школы, когда мой отец умер, и я получила полный доступ к деньгам, которые он мне оставил, я немного… одичала. Едва ли я могла жаловаться на парней, привлечённых моими деньгами, учитывая, что как я швырялась ими практически каждую ночь.

Это было тёмное, мрачное время. Я была потеряна в горе, смятении и этом мире и не могла в нём ориентироваться без руководства моего отца. Я начала заниматься самолечением наркотиками, алкоголем и вечеринками.

Какое-то время это работало. Мне не нужно было думать о том, каким мудаком был мой отец, и о чувстве вины за то, что я всё равно скучала по нему. И мне не нужно было думать о том, что я делаю со своей жизнью, или о том, что я хочу с ней сделать, или даже о том, какова моя цель на этой планете. В толпе, в которую я втянулась, было всё, что мне нужно, чтобы отвлечься, особенно мужчины, готовые мне помочь.

Или желающие взять, что они хотели, без моего разрешения.

Когда вечеринки закончилась самым ужасным образом, я впала в депрессию. Мужчин там не было. Там вообще не было людей. Там была только я, мои сожаления и ненависть к себе.

И достаточное количество панических атак, вызванных страхом.

Кулинарная школа вытащила меня из безнадёги тех дней, потому что научила работать ради чего-то. Она показала мне, что работа, особенно работа, которую я любила, может гораздо эффективнее помочь уйти от трудных моментов моего прошлого, чем вечеринки.

Я не могла преодолеть сво"e уныние в те дикие дни. Или избавиться от чувства изоляции. Подавленности. Я была более одинокой, чем когда-либо.

Еда показала мне, как чувствовать себя потрясающе в конце тяжёлой ночи. Полноценной. Наделённой силой. Истощённой.