Дома не отличались помпезностью столицы, но были ухоженными и крепкими, и я неожиданно подумала, что, пожалуй, не отказалась бы здесь жить. Городок покорял своим спокойным достоинством.

Дом, который был нам нужен, пришлось поискать, как будто хозяева специально выстроили его так, чтобы он не бросался в глаза. Думаю, что здесь не обошлось без магии. Ведь когда мы наконец подошли вплотную к нему, удивились, как можно было до сих пор его не заметить. Аккуратный строгий дом с серой крышей был довольно большим, как и участок перед ним.

На стриженном газоне перед домом валялись двое мальчишек. Боролись они или дрались, было непонятно. Оба громко пыхтели и изредка возмущённо вскрикивали, когда кому-то из них казалось, что соперник использует запрещённые приёмы.

Фрам Йом откашлялся:

– Молодые люди!

Голос старого адвоката вовсе не был громким, но мальчишки испуганно вскочили, виновато глядя на гостей, а потом вдруг улыбнулись одинаковыми улыбками. Близнецы!

Я невольно улыбнулась в ответ.

– Входите! – пригласил один из мальчиков.

– Я сбегаю за отцом! – выпалил другой и рванул к дому.

– Нет, я! – невольно вскрикнул тот, кто держал для нас калитку, дёрнулся было за братом, но взглянул на нас и вздохнул.

Мы прошли по дорожке, посыпанной мелким морским песком, к дому, и, вопросительно взглянув на нашего провожатого, остановились. К счастью, отец мальчиков не заставил себя ждать.

Высокий мужчина, появившийся на пороге, учтиво кивнул и внимательно посмотрел сначала на фрама Йома, а потом на меня.

– Нам нужно поговорить с вами, фрам Крос, - сказал адвокат.

Хозяин дома снова смерил нас испытующим взглядом, как будто раздумывая, достойны ли мы его внимания, и наконец сказал:

– Мы можем поговорить в беседке.

Признаюсь, мне это не очень понравилось. Неужели трудно было пригласить гостей в дом? Говорить об эльте практически на улице, когда рядом шныряли любопытные мальчишки, было верхом легкомыслия.

Впрочем, я скоро поняла, что ошибалась. Едва мы вошли в просторную садовую беседку, увитую длинными плетьми вьющихся роз, фрам Крос немедленно активировал магический купол. Он мягко засветился, отрезая нас от всего мира.

– Садитесь, - предложил хозяин.

Мы с удобством разместились в удобных плетёных креслах вокруг круглого деревянного стола.

Мужчина предложил нам холодного лимонада, и я с удовольствием выпила шипучий напиток, который и правда оказался приятно освежающим. Фрам Йом вежливо отказался. Я вопросительно взглянула на адвоката, и тот едва заметно кивнул. Пора было начинать разговор.

– Фрам Крос, - сказала я. – Дело, которое привело нас к вам, очень важное.

– Я знаю это, - спокойно сказал мужчина. – К Мастерам не обращаются по пустякам. Но ведь вы прибыли издалека. Почему вы не связались с кланом Диорли, которые живут в столице?

Я удивлённо взглянула на Кроса. Как он узнал? Кажется, только моё платье, сшитое по последней моде, могло выдать во мне жительницу столицы, но вряд ли Мастер разбирался в женских нарядах.

– На то были свои причины, - уклончиво ответила я, и мужчина неожиданно поднялся.

– Боюсь, я больше не могу уделить вам времени, - спокойно сказал он, щелчком пальцев убирая купол. – Без доверия наша беседа бессмысленна.

– Простите, Мастер, - мягко сказал фрам Йом. – Фра Николь действительно очень нуждается в вашей помощи. Однако вы имеете полное право отказаться – ведь противник этой милой девушки сам король.

Брови мужчины удивлённо приподнялись. Щёлк – и над нами вновь мягко засиял защитный купол.

– Я готов вас выслушать.

Мастер уселся напротив. Его умные карие глаза вопросительно остановились на мне.

– Я – избранница эльты, - тихо сказала я, вытягивая из-под одежды висящий на шее розовато-перламутровый кружок.

Глаза Мастера расширились. Он не сводил глаз с эльты, и, сняв шнурок, я протянула ему монетку.

– О, гин ивати! – непонятно воскликнул мастер, бережно принимая её в ладонь.

– Я долго хранила свою тайну, - серьёзно сказала я, дав ему налюбоваться. – Но, боюсь, скоро она выйдет на свет. И я хочу быть готовой защитить эльту.

Мужчина поднял глаза, внимательно слушая меня.

– Кто ещё знает об эльте? – спросил он.

– Моя семья, фрам Йом и…его величество, - честно ответила я.

– На самом деле, гораздо больше человек, фра Николь, - поправил меня фрам Йом. – Мы не должны забывать, что на первом обеде во дворце присутствовали все члены правящей семьи, а также приглашённые лица. В тайну посвящены управляющий банка Экитау и доверенные служащие. Так что, боюсь, фрам Крос, правило узкого круга здесь не сработает. Дело осложняется ещё и тем, что за фра Николь…присматривают.