Сестра Морея возмущённо ахнула, но мы уже были далеко.

– О, извините, вам, наверное, нужно было оставить эту штуку сестре Морее, - виновато сказал Гамберт. – Хотите, я положу её в карман?

– Его. Это веер, - поправила я. – А зачем? Он не будет мешать, - и, просунув кисть в узкую петлю ремешка, я освободила руку.

Стапи одобрительно кивнул, и скоро мир вокруг меня слился в один разноцветный круг. За последнее время я стала гораздо увереннее в танцах, и всё чаще испытывала удовольствие, кружась в объятиях кавалера. Мне так нужна была эта атмосфера праздника, чтобы отвлечься от ежедневных хлопот! И Гамберт почувствовал моё настроение, одобрительно заметив:

– Сегодня вы ослепительны, фра Николь! Как жаль, что многим юным девушкам не хватает вашей уверенности в себе!

Я улыбнулась, легко выдержав его взгляд. Да, я имела преимущество перед большинством дебютанток, которые, волнуясь, ожидали приглашения на танец – просто потому, что, в отличие от них, вовсе не старалась произвести впечатление, и уж тем более не горела желанием составить выгодную партию. Сегодня я дала себе слово, что буду просто отдыхать. Ну а если получится мимоходом получить приятный бонус для будущего бизнеса – будет просто прекрасно!

По окончании волнеза Стапи не без сожаления передал меня сестре Морее.

– Надеюсь, вы ещё подарите мне хотя бы пару танцев, - попросил он, касаясь губами моей руки в тонкой кружевной перчатке.

– Посмотрим, - невозмутимо ответила я.

Однако уже в следующую минуту ко мне начали подходить учтивые мужчины с просьбой подарить им следующий волнез, раток или пиноль – и Стапи был благополучно забыт.

Я уже порядком запыхалась и горела желанием выйти на балкон, чтобы немного охладиться, когда объявили паузу, и горделивый мэр, выглядевший очень важным со своими пышными усами, попросил тишины. Он поздравил присутствующих с юбилеем города и почтительно передал слово королю.

К счастью, его величество был краток. Упомянув о богатой истории столицы и выдающихся заслугах граждан города перед Велезой, он перешёл к награждению почётных жителей, а после и менее почётных за вклад в развитие Биссары. Достопочтенные фра степенно выходили к его величеству, преклоняли колено и получали из рук монарха награды – небольшие плоские шкатулочки. Мне было очень любопытно – что там.

В целом, процедура награждения не так уж отличалась от тех, где мне приходилось бывать в прежнем мире, и я потихоньку начала скучать, вяло аплодируя в нужных местах, но тут его величество назвал моё имя. Я изумлённо взглянула на короля, пытаясь вспомнить, за что именно меня награждают. Неужели он сказал об эльте, а я прослушала? Но, к счастью, дело было в другом.

– Примите благодарность за то, что дарите своё время и сердце этим несчастным детям, - с улыбкой сказала королева.

Я присела в глубоком реверансе, и получила из рук её величества точно такую же плоскую коробочку, как и остальные награждённые. Поблагодарив, отправилась на своё место, успев заметить заинтересованный взгляд королевы, остановившийся на моём веере.

Как бы мне ни хотелось немедленно посмотреть подарок, пришлось сдержаться и отдать коробочку на хранение сестре Морее. Бал тем временем продолжался, и, немного охладив себя веером, я снова отправилась танцевать. Мой партнёр – солидный мужчина лет пятидесяти – очень заинтересовался тем, что именно я делаю в приюте и недоверчиво улыбнулся, услышав ответ, что легче перечислить то, чего я не делаю. Мы немного подискутировали о том, стоит ли молодой девушке уделять благотворительности так много времени. Мой оппонент, как и все мужчины в этом мире, был твёрдо уверен, что основная задача девушки – блистать на балах, дабы найти хорошую партию и удачно выйти замуж.

– У меня три дочери, дорогая фра, - с лёгким вздохом сказал он. – И поверьте, выдать их замуж – не меньший труд, чем ваша благотворительность!

В целом дядечка был неплохой, не лишённый юмора, и по окончании танца мы тепло расстались.

Королевская чета, кажется, больше не думала танцевать. Его величество беседовал с одним из почётных жителей города, королева, улыбаясь, говорила с женой мэра, и я решила использовать момент, пока её величество не уехала. Забрав у сестры Мореи сумочку, я направилась к королеве.

Мне повезло. В момент, когда я подходила, её величество поблагодарила жену мэра за приём и нашла взглядом супруга. Они и правда собрались уходить. Я приблизилась и, незаметно раскрыв веер, присела в реверансе.

– Ваше величество! Могу ли я попросить уделить мне пару минут?

– Конечно, фра Николь, - улыбнулась женщина, и взгляд её остановился на моём веере. – Если вы удовлетворите моё любопытство. Что это за изящная вещица?

Я улыбнулась в ответ:

– Это веер. Здесь душно, а это приспособление прекрасно освежает, - и я продемонстрировала, как им пользоваться.

– Прелестное приспособление! – искренне сказала королева, которая тоже ощутила ветерок от опахала. – Вы позволите мне посмотреть его?

– Конечно, ваше величество! – и я почтительно передала веер королеве.

– Какая тонкая работа! – оценила её величество, и я была с ней полностью согласна. Всё, что выходило из рук Дженны, было настоящим произведением искусства.

– Так о чём вы хотели со мной поговорить? – спросила королева, не без сожаления возвращая мне веер.

– Как раз об этом, - улыбнулась я. – Позвольте мне подарить вам ответный подарок, ваше величество. Пусть эта вещица и пустячок, зато очень полезный для нас, дам, - и, раскрыв сумочку, я достала из неё ещё один веер. В свете свечей он мягко засветился нежнейшим перламутром.