– О, Светлейший! – тихо воскликнула женщина, любуясь. – Как это красиво!

Жена мэра и дамы, стоящие вокруг, вытянули шеи.

Королева бросила на меня быстрый взгляд. Конечно же, она сразу поняла, из чего выполнена окантовка роговых платин.

– Благодарю, фра Николь, - тихо сказала её величество. – Ваш подарок уникален. Я обязательно сохраню его.

– Мне будет приятно, если вы будете пользоваться веером, ваше величество, - улыбнулась я. – Это не только красиво, но и очень удобно, - и, присев в реверансе, я с улыбкой попрощалась.

Следующий танец у меня был свободен, но не успела я сделать несколько шагов к столику с напитками, как меня перехватил Стапи. Я посмотрела на него с некоторой досадой.

– Не сердитесь, фра Николь, - попросил Гамберт. – Хотите, после этого пиноля я принесу вам целый кувшин лимонада? А сейчас нам просто очень нужно поговорить!

Я только вздохнула, поймав себя на мысли, что стала привыкать к сумасбродству этого человека. Что поделать, по законам бала девушка не могла отказать пригласившему её мужчине. Оставалось надеяться, что в следующий перерыв между танцами мне удастся улизнуть, пока Стапи не понял, что я свободна.

Конечно, я не ожидала, что Гамберту действительно нужно со мной поговорить и очень удивилась тому, что он не солгал. В перерывах между поворотами, поддержками и переходами он продолжал начатый разговор, и чем дальше, тем больше я хмурилась.

Речь пошла о коронете Лигрезо.

– Похоже, вы не удивились, что коронета Лигрезо нет на балу? – спросил Стапи, испытующе глядя на меня.

– Простите, фрам Стапи, - холодно произнесла я. – Но почему я должна удивляться этому? Нас с коронетом Лигрезо связывают только дела приюта, и уж конечно, его высочество не извещает меня о причинах, по которым он отказывается от бала.

– А жаль, - ничуть не смутился Гамберт. – Значит, дело обстоит ещё хуже, чем я думал.

Я рассердилась.

– Кажется, вы хотели поговорить? Так может быть, вы наконец расскажете, в чём дело? Я не терплю недомолвок.

Стапи пожал плечами и сказал с некоторой нерешительностью:

– Не в моих привычках раскрывать тайны друга, и Гариз вряд ли простит мне моё самоуправство, но и молчать я тоже не могу. Обещайте, что то, что вы от меня узнаете, никуда дальше не пойдёт.

– Обещаю, - послушно сказала я, начиная не на шутку волноваться.

Всё дело в вашей протеже, - с досадой, которую он не сумел скрыть, признался Стапи. – Коронет поставил себе цель во что бы то ни стало вылечить эту несчастную девочку.

Я удовлетворённо кивнула.

– Я предлагала коронету Лигрезо свою помощь, но он её не принял, - прохладно сказала я. – Так вы хотите сказать, что коронет лечит Дарис вместо того чтобы идти на бал?

Гамберт испытующе посмотрел на меня.

– Я давно знаю своего друга, - неожиданно серьёзно сказал он. – И понимаю, что дело не только в этой девочке. Он стремится доказать вам, что в состоянии сам справиться с любой проблемой. Но сейчас его пора остановить.

– Да скажете вы наконец, что происходит? – рассердилась я.

– Скажу, только не здесь, - и Стапи ловко провёл меня среди танцующих к выходу из зала.

Мы остановились в просторном холле, который сейчас почти пустовал, если не считать нескольких слуг и официантов, то и дело снующих из зала в зал. Им точно было не до нас. Только бы Стапи не тянул время, пока сестра Морея не отправилась меня искать.

– Наверное, вы уже знаете, что Гариз предпринимал несколько попыток вернуть девочке зрение, - сказала Гамберт. – Вчера он даже возил Дарис в Королевский госпиталь.

– И что же? – нетерпеливо спросила я.

– Всё то же, - хмуро сказал Стапи. – Она безнадёжна.

Я расстроилась. Бедная Дарис! А я тоже хороша! Знала ведь о предстоящей поездке в Королевский госпиталь, но совсем закрутилась и не навестила девочку в приюте, чтобы хоть немного утешить и одобрить её.

– Это неприятно, печально, но…не всё ещё потеряно, - решительно сказала я. – Поедем сейчас же! Я должна попробовать ей помочь! Только подождите, я возьму сестру Морею.

– Погодите! – с досадой воскликнул Стапи. – Туда, где она сейчас, нельзя монахиням!

Мои брови взлетели вверх в немом изумлении.

– Нельзя в приют? – спросила я.

– Нет же! Всё гораздо хуже! – мрачно промолвил Гамберт. – Как раз сейчас Лигрезо повёз её к тёмному магу. Они договаривались, что сеанс начнётся ровно в полночь.

– К тёмному? – вскрикнула я. – Он что, совсем с ума сошёл?

– Спокойнее, фра! – холодно сказал Стапи, и я вдруг увидела перед собой совсем другого человека. Этот мужчина мог казаться несерьёзным и сумасбродным, но, несомненно, был аристократом до мозга костей. – Вы говорите о принце крови!