— Да, вы правы, — неожиданно стушевался собеседник. — Я попробую решить этот вопрос на самом верху, — он поднял указательный палец вверх и пару секунд смотрел на потолок, будто ожидая ответа от начальства.

— Что же до экспериментов, — он достал из внутреннего кармана сюртука письмо, запечатанное императорским гербом, и протянул его ректору.

— От наших агентов приходят очень тревожные вести. Молодой султан слишком амбициозен и жаждет показать себя на мировой арене, Порта ускоренно наращивает силы, да и в Союзе приступили к массовому производству новой военной техники. Да-да, той самой о которой я вам рассказывал в прошлый раз. В общем, год-два и начнется большая заварушка. Нужно успеть подготовить свежие кадры.

— Поэтому, начиная с этого набора, во всех МУЗах вводится форсированный режим обучения. Помнится несколько лет назад вы сильно возмущались, что вам запретили использовать " астральные полигоны". Что ж — ваше время пришло! Император даёт полный карт-бланш! — усмехнулся мужчина.

— Хм, с тех пор моё мнение, да и обстановка несколько изменились… но, в любом случае, вы понимаете, что это очень опасно? Неофиты очень уязвимы, будут потери… — задумчиво произнес ректор.

Хотя по тону его голоса было непонятно — радуется он возможности поэкспериментировать, над ничего не подозревающими студентами, или наоборот проявляет о них заботу.

— Вы так говорите, будто это что-то плохое! — рассмеялся седой, блеснув перламутровыми, точно жемчуг, зубами. — Качество всегда лучше количества! К тому же, вам ведь всегда не хватает мертвецов для опытов? Считайте, что в этот раз у вас карт-бланш, проверок не будет, даже если угробите весь курс.

Ректор удивленно поднял брови, но его собеседник снова рассмеялся.

— Шучу конечно. Сохраните хотя бы парочку человек…

По окончании лекции мастер Рион вывесил на доске списки учеников, разбитые по группам.

— В этом году в наш институт поступило 207 человек. Было принято решение разбить вас на шесть групп — "А", "B","C","D", "E" и "F". — произнес он, указывая металлическим стиком на доску.

С соседней парты, за которой сидели два парня явно деревенской наружности, немедленно послышалась глупая детская считалочка:

— А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе? — прошептал первый.

— Ржавчина! — не удержавшись, громко засмеялся второй.

— Бараны! — поморщилась, сидевшая рядом со мной Селин.

— Седьмой ряд, третья парта — вам первое предупреждение, — тут же отреагировал мастер Рион. — После пары отправитесь в столовую, только вместо обеда поможете персоналу и поработаете уборщиками.

По аудитории прокатилась волна радостных смешков — люди существа злые, нам всегда приятно чужое унижение. А уж если наказывают за дело — это доставляет особое удовольствие. Нерадивые неофиты стыдливо притихли, а мастер тем временем продолжил. Я же задался вопросом: чего он вообще решил вспомнить о наказаниях? Неужели информация о группах такая важная?

— В первых двух группах двадцать один и двадцать три человека — это неофиты, показавшие лучшие результаты на Испытаниях. В остальных по сорок в каждой, — спокойным тоном произнес Рион.

— А где еще три человека? — раздался вопрос из аудитории.

— Они в больничном крыле, их энергетическая структура сильно пострадала при инициации. Будут распределены позже, — сухо ответил Рион.

— В нашем институте существует традиция соперничества: каждая пара групп будет соревноваться между собой. В конце семестра победитель получит особую награду, а проигравший — особое наказание, — подозрительно ухмыльнувшись, сообщил мастер.

— Что-то не нравится мне его улыбка, — пробормотал Петер, наклонившись к моему уху.

— И в чем же будет заключаться соперничество? — подняв руку, спросил я.

— Всё просто — за успехи в освоении магических искусств вам будут начисляться условные баллы. У кого их окажется больше по окончании семестра — тот и победил. Также, в ближайшее время мы приступим к учебным поединкам, победители смогут заработать для своих групп дополнительные очки, — объяснил Рион.

Мне показалось, что мастер явно многое не договаривает и в этой системе скрыт какой-то подвох. К тому же — наказание занявшим второе место…это выглядит крайне странно.

Закончив с речью, мастер покинул аудиторию, а толпа студентов устремилась к доске — изучать информацию.

Подойдя к кафедре, я обнаружил своё имя в списке группы "А". Повезло же выделиться…Как бы мне эти "лучшие результаты" не вышли боком. Вообще методика распределения не очень понятна — ведь несмотря на лучший результат удержания потока, по объему резерва я оказался на последнем месте. Я продолжил изучать списки: в моей группе также оказались новые знакомые — Селин и Петер. Чем они умудрились выделиться было не известно, однако стала понятна логика по которой нас рассадили в аудитории. Я вспоминал других учеников, сидевших поблизости и картина мне не понравилась — большинство из них были дворянами, и лишь двое или трое — мещанами. Сильно сомневаюсь, что нам удастся наладить нормальный диалог, а значит противостояние будет не только внешним, но и внутренним. Я поискал в списке Нимилори — если она сидела неподалёку, значит тоже должна быть в нашей компании. Так и оказалось, она тоже была в группе "А" — видимо её таланты к манипуляции не остались незамеченными. Старостой значилась некая девица по имени Розали фон Саммер.