— Видимо, не зря женщинам запрещено брать в руки карты, — злобно шипит Сергей, потом смотрит на меня. — Настоящий мужчина не боится риска! А у нас ведь дуэль, так?!

Ух, как брутально завернул. Картежник хренов.

— Почти смертельная, — не спорю. — Пишите еще одну расписку.

Начинается третья партия. Лукерья бросает господ офицеров и присоединяется к моей группе поддержки.

— Без разницы, Арсений, проиграешь или нет, — говорит девушка. — Я за порядочность.

— Порядочность никогда не проиграет, — подмигиваю офицерше, и она с трудом не отводит взгляд в сторону.

Теперь за меня болеют три прекрасные дамы. Приятно, болотопса жевать-непережевать. В этот раз Сергею везет с пиковой мастью, да и я, по-честному, не стремлюсь победить. В любом случае он рано или поздно выиграет партию, так как ведет себя нечестно, удваивая ставки. Так сейчас и выходит. Хотя Сергей проиграл две партии из трех, он не теряет ни копейки. Идиотское ухищрение спасает «рубленого», и плевать, что все видят его позор.

Без сожаления возвращаю поручику его фишки и расписки. А затем протягиваю колоду.

— Как?! Еще?! — в его глазах вспыхивает ужас.

— Так дуэль ведь, — напоминаю. — Почти смертельная причем. А никто из нас еще ни рубля не потерял. В данном контексте деньги равны каплям крови. Как сначала, по пять тысяч?

Сергей понимает, что откат ставки совсем его скрасит.

— Продолжим по тридцать штук. — Мм, может он не совсем пропащий?

Но нет, только я было его чуть зауважал, как поручик берется за старое. Два новых проигрыша его переубедили вернуться на сторону плохих парней. Он снова вовсю мурыжит «догон». Продув шестьдесят тысяч, удваивает ставку и возвращает проигранное в следующей партии. Мы продолжаем еще час такую детскую пляску. Девушки за моей спиной уже подхихикивают в ладошки. Понимают, что «рубленый» попал в свои же сети.

— Сереж, скоро на тебя бумаги не хватит, — подкалывает Лукерья поручика, указывая на стопки расписок. — На чем расписываться будешь?

— Наше предприятие готово выделить товарный кредит на партию блокнотов, — с серьезным лицом заявляет Катя. Маша не выдерживает и прыскает в руку. Сам я всё это время докупал фишки.

Между тем, побагровевший Сергей проигрывает подряд еще четыре партии, и «догон» его не спасает. Он теряет ставку шестьдесят тысяч, затем удваивает до ста двадцати — снова разгром, тогда в отчаянье предлагает увеличить до двухсот сорока. И тут я говорю «стоп».

— Вы уже должны мне жалование поручика за два года, — объясняю. — Лучше смиритесь.

— Сударь прав, Серж, — бывший кавалер Лукерьи кладет руку поручику на плечо. — Я не смогу поручиться на такие суммы, да и не позволю тебе загнать себя в долговую яму.

— Без поручительства я точно не соглашусь играть, — дополняю.

Будто не слыша, Сергей дрожащими пальцами раз за разом пересчитывает мою последнюю сборку. Затем, побледнев, говорит спокойно:

— Тогда я, правда, проиграл. Кажется, мне пора, — он демонстративно смотрит на часы и встает. — Арсений, деньги я вам переведу до конца недели. Спасибо за игру, — затем кланяется имениннице. Выходит по-деревянному. — Еще раз с праздником, Мария Андреевна.

Вежливый какой. Значит, спустился на землю. Понял, какое ничтожество представлял из себя с самой первой партии.

Если бы он начал ругаться и устроил бы перепалку, на этом бы всё закончилось. Но сейчас поручик со шрамом действительно повел себя по-джентельменски. Я решил дать ему последний шанс.

— Постойте. Хотите отыграться?

Он застывает на месте и жует нижнюю губу. С трудом сглатывает. Слова не идут из его пересохшего горла, и он просто падает обратно на стул.

— Кха… — как ворон каркает офицер.

Что ж, посчитаем за «да».

— Мы с Екатериной Игоревной выделим вам кредитную линию на сто двадцать тысяч, — объясняю расклад. Катя с задержкой кивает. — Если выиграете, долг погасится. Но если проиграете, то будете должны мне двести сорок тысяч. Это ваше жалование за четыре года. Период же выплаты составит три с половиной года, чтобы не расслаблялись. Оплата каждый месяц равными частями. Мы говорили о дуэли, но ничем серьезным не рисковали. Вот ваш риск. А мой состоит в том, что кредит я выделю беспроцентный. К тому же, доверю вам крупную сумму. Но если вы не уплатите хоть один платеж, кредит обрастет штрафом на двадцать процентов. Вас устраивает расклад?

— Гхм… Конечно, согласен, — и замечает. — Слишком щедро, вы ничего не получаете.

— Я получу моральное удовлетворение, — беру одну из зеленых фишек на двадцать пять рублей и кручу ее между пальцев. — Если пообещаете сделать отверстие в этой фишке и в течение срока кредита каждый день носить ее на цепочке вместе с нательным колесом Сварога. Только в случае проигрыша, конечно. Поверьте, от этого вы получите одну пользу. Неплохо бы вам еще заказать гравировку трех таких предложений:

«Незаслуженно унижая других, я унижаю только себя»;