— Отчего ж не откажетесь?

— Престиж, — вздохнул мистер Носок.

Я усмехнулась.

— Ну, за всё приходится платить. Как вы говорите.

— Мы теперь квиты? — с надеждой моргнули здоровенные живые пуговицы под шляпой.

— Если вы меня ещё раз не подставите так некрасиво, то да.

— А если красиво? — растянулись в паре улыбок карманы по бокам.

— Пеняйте на себя! — расхохоталась я. — Шантажировать я не люблю, но если вынуждают, драконья кровь говорит о себе!

— Драконья кровь?! — всплеснул рукавами домовой демон.

— А как вы думали, чем заклинают? — подмигнула я.

— Ну и не будем ссориться, юная леди, — засуетился мистер Носок. — С вами лучше дружить, со мной лучше дружить, будем жить дружно.

— Надеюсь, — добавила я серьёзности в голос, чтобы тот не расслаблялся.

Мистер Носок раскланялся и исчез. Я осталась одна.

Велев астральному дракону охранять, прилегла на кровать. Тот растянулся на границы комнаты, как и обещал Носок, и растворился в них.

Я прикрыла глаза, уставшая донельзя. И вдруг дракон зарычал, сотряслись стены. Из окна послышался голос мистера Носка:

— Да я это, я! Нельзя же так по своим! Юная леди! Трея!

Я подошла к окну и, едва сдержав смешок, увидела парящего на связке половых щёток домового демона. Плащи, рукава, шарфы развевались, как стяги.

— Окно открой!

Я распахнула створку

— Велите вашему стражу меня пускать! — пробормотал мистер Носок. — Мы не договаривались, что он на меня будет кидаться, я комендант!

— Что вы забыли, мистер Носок? — зевнула я. — Я уже спать хочу.

Рукав и перчатка опустили что-то металлическое на подоконник. Это было кольцо. Вверху печатка, внизу тоже.

— Это подарок, только подарок, — елейно произнёс мистер Носок. — Будем друзьями, Танатрея… С Днем рождения!

И теперь уже исчез насовсем.

Я присмотрелась к печаткам и с удивлением прочла на одной стороне: "Видима", на другой "Невидима". Ничего себе! Это кольцо невидимости?

Глава 20

Я вышла на плато. Солнце залило щедро лучами горные склоны. От бодрого восхождения даже сон улетучился. Я вытерла рукой со лба пот и поблагодарила мысленно того, кто придумал форму для активных действий. Удобная, со штанами, над которыми разлетались полы не то длинного сюртука, не то платья. Совсем не то, что моё мешковатое приютское платье. Я остановилась на поросшей травой площадке и всмотрелась вдаль.

То-то удивится Джестер, когда не найдёт меня, чтобы вести к мелким драконовым ящерам. А мне не нужны они, мне нужна виверна! Таково было условие Ладона. И я хочу, в конце концов, услышать, ответы на мои вопросы! Их столько накопилось!

"Если ты настоящая заклинательница, дракона найдёшь," — сказал на первом экзамене Алви, и оказался прав. Так что я снова прислушалась к себе, как бы это ни было странно. Чего я жду? Что должна почувствовать? Узнаем.

Ветер трепал мне волосы. Тёплый, почти ласковый. Облизывал щёки, как щенок, щекотал ухо. Словно нагретый под стеклом поток мазнул меня слева.

Ага, виверны должны быть где-то там! Я взглянула в сторону желтоватых лысых скал, припоминая, что именно на такого цвета площадке я видела дюжину крылатых чудищ, когда летала на Ладоне.

Ещё двадцать минут ходьбы уже не по лесу, а по едва угадывающейся тропе между песчаного и ржавого цвета холмов, изъеденных скал, похожих на лабиринт. Начало припекать. Я остановилась, переводя дух.

Запахло серой и жаром. Несколько шагов вперёд, и я услышала где-то совсем рядом, будто за ближайшим рыжим валуном знакомый рык. Сердце подскочило и рухнуло в желудок — виверна!

Но тут же послышались возня и рычание двух хищников. Затем трёх! Моя решимость рухнула к ногам, в жёлтые комья известняка.

Там же много чудищ! А я одна! О чём я только думала?! Я толком не знаю своих сил! Глупая самонадеянность! Стараясь не дышать, я отступила назад. Стоило дождаться Джестера…

Камешки из-под ног в мягких кожаных чунях, перехваченных выше щиколотки крест-накрест, покатились вниз. Рык за скалой изменился и приблизился. Бежать?!

За спиной что-то глухо грохнуло, земля содрогнулась, как если бы тонну камней в одном мешке опустили на землю. Я обернулась, и во рту всё пересохло.

Гигантская чёрная виверна, опираясь на когти на сгибе перепончатых крыльев, смотрела на меня. Поросшая шипами от переносицы к шее, с красными навершиями разноразмерных четырёх рогов по обе стороны голова потянулась на мощной шее ко мне. Пасть со множеством клыков раскрылась с угрожающим рёвом. Пахнуло серой. Пряди моих волос, выбившихся из косы, вздыбились от горячего потока в лицо. Слюна чудовища потекла на песок и гравий.

Великий Боже!

Не видя ничего перед собой, кроме острых, с чёрным налётом у розоватых дёсен золотых зубов, я застыла. Душа свернулась от страха до размера камушка под пяткой. Пасть виверны уже была от меня в полуметре, готовая сожрать меня.