— Зачем же нам беспокоить заграничное ЦК, — усмехнулся Сталин, — если товарищ Шляпников сам недавно вернулся из-за границы? Судя по отчетам, вы были в Америке, 2,5 месяца провели в Нью-Йорке, неоднократно посещали редакцию газеты “Новое время” по адресу Бродвей 120… Правда, в вашем отчете говорится лишь о пятиста долларах, вырученных от продажи книг… Но, возможно, было еще что-то, о чем я не знаю?

— Повторяю, — набычился Шляпников, — вам надо задавать вопросы лично Ленину.

— Я задам, — Сталин пружинисто встал и навис над партийным соратником, — я обязательно задам. Но пока этого не произошло, у тебя, товарищ Шляпников, есть шанс поговорить со мной по душам, как со старым, преданным делу революционером и честно рассказать, на каких условиях они финансируют нашу партию? Что требуют взамен? Ведь бесплатным бывает только сыр в мышеловке, не так ли? Почему они это делают?

— Кто “они”?

— Томпсоны, Морганы, Рокфеллеры, Перкинсы, Райаны, Вандерлипы, Дэвисоны… Что им от нас надо? Какие условия были поставлены? Вы молчите, потому что не знаете или потому что не имеете права говорить?

— А ты откуда знаешь? — со злостью вырвалось у Шляпникова…

— Значит, правда, — констатировал Сталин, и в его глазах засверкал торжествующий салют.

Раздался короткий стук, приоткрылась дверь, и в щелочку просунулось щекастое девичье лицо.

— Иосиф Виссарионович, почта из Стокгольма…

— Подумайте, товарищ Шляпников, не торопитесь, — усмехнулся Сталин, выходя из комнаты. — Только хорошо думайте, чтобы не ошибиться.

Он торопливо вскрыл пакет, пробежался по списку приложенных статей, быстро найдя нужное, стал читать. Шумная квартира погрузилась в тишину, и если бы не ходики на стене, неутомимо отщелкивающие секунды, можно было подумать, что уши заложило непроницаемой ватой.

Сталин прочитал найденный текст медленно, вникая в технические детали, вскинул голову на девушку.

— Как звать тебя, красавица?

— Надя… Надежда, — потупилась дочь хозяина явочной квартиры.

— Какое сегодня число?

— Пока 20-е, через час будет 21-е.

— Это что ж получается… Разговор у нас состоялся 15-го, а Ленин выступал 17-го, — будто про себя размышлял Сталин. — Скажите, Наденька, может ли человек угадать, что скажет другой человек через два дня, если лично с ним не знаком и находится на расстоянии тысячи верст от него… Не знаете? Вот и я не знаю… А надо бы…

Гостиница “Астория”, несмотря на имидж фешенебельной и гламурной, никогда не претендовала на изящество, имея экстерьер строительного кирпича неправильной формы, небрежно брошенного и забытого у Исаакиевского собора. Перепрофилированная во время Первой мировой в военную, она, наконец, привела в соответствие внешнюю форму и внутреннее содержание — обилие военных мундиров хоть как-то оправдывало неуклюжие внешние очертания, больше напоминающие фортификационное сооружение, нежели гражданский объект.

Среди снующих вверх-вниз офицеров, грохочущих по ступенькам саблями и звенящими шпорами, нацепленными больше для форса, чем в силу необходимости, Распутин в поддевке и шубе выглядел белой вороной среди серо-зеленых воробьев и ругал себя за непредусмотрительность. Пока офицеры отряда особой важности под руки вели размягченного банкира по чёрной лестнице в малую приёмную, а охочий до техники Серега фон дер Лауниц готовил кинокамеры и свет, Григорий решил быстренько проскочить через холл на выход, где его ждал автомобиль для поездки на следующую встречу.

— Григорий Ефимович! Григорий Ефимович! Разрешите на минуточку! — раздалось за спиной, когда до спасительных дверей оставалось буквально несколько шагов.

“Твою ж мать…!” — выразился про себя Распутин, останавливаясь и оборачиваясь всем телом, чтобы быстро и доходчиво пояснить, как ему некогда. Но узнав окликнувшего, Григорий изменил намерение.

— Евгений Сергеевич? — удивленно произнес он, рассматривая запыхавшегося Боткина. — Вот уж не думал — не гадал, что смогу быть вам интересен. Во время нашей последней встречи вы были…, как бы это сказать помягче, не сильно рады моему появлению.

— Да, он самый, — отдышавшись, ответил лейб-медик, — встречал коллегу из Северо-западного фронта, а тут вы… Вот и решил побеспокоить…

— Евгений Сергеевич, — воровато оглядываясь по сторонам, перебил доктора Распутин, — я отвечу на любые ваши вопросы, но сейчас я несколько занят и должен идти.

— Я с вами! Я провожу! — торопливо произнес Боткин. — Даже не думал, что вас будет так трудно найти. В своей квартире вы не появляетесь, ваша семья не в курсе…

— Пойдёмте, — мгновение поколебавшись, кивнул Распутин и направился к выходу. — У меня есть десять минут, и если вы не против, что во во время беседы я буду переодеваться… Следуйте за мной.