И все бы ничего, но ни император, ни верховный маг больше не искали со мной встречи. Я словно была забыта, мол, находилась где-то поблизости и ладно, это ведь не обязывало беспокоиться обо мне ежечасно, да и общаться смысла не было. Если понадоблюсь, все равно никуда ведь не денусь отсюда.

И такие мысли меня ужасно удручали.

Я до сих пор так и не поняла уготованной мне роли, много раз порывалась написать письмо папеньке, но не знала, позволено ли. Да и элементарно я хотела увидеть Лорриеля! Снова убедиться в том, что он может быть человеком.

Зародившиеся в моей душе непонятные семена начали давать ростки, заставляя меня подолгу томиться без сна ночами. Но новых званых вечеров Лорриель больше не устраивал, и никто меня не беспокоил.

Сегодня я опять бесцельно изучала ближайшие закоулки, но именно сегодня меня ждало долгожданное, но неприятное открытие.

Я бродила по коридорам и решила заглянуть в одну из комнат, мало ли, там окажутся интересные книги, какие я еще не читала.

Мне повезло, я набрела на чей-то кабинет, и книг здесь оказалось целых три высоких стеллажа. Я неспешно подошла к ним и принялась изучать названия, но тут в коридоре послышались шаги и приглушенные голоса.

Я не была уверена, что мне позволено находиться в этом кабинете, а потому решила поступить также, как и в ситуации с Чейзом и его супругой.

Быстро метнулась за длинную портьеру и затаила дыхание. Как же не вовремя я забрела в кабинет, обычно никому и дела не было до этой части дворца, как, впрочем, и до меня, а тут вдруг гости.

— Нас здесь никто не подслушает, Гарриет, ты уверен?

— Абсолютно, ваше императорское величество.

— А, к черту все эти придворные расшаркивания, ты мне лучше скажи, я точно должен взять девчонку в жены по темному обычаю?

На этой фразе я чуть не вскрикнула, с силой зажала себе рот рукой и продолжила прислушиваться, ведь речь шла судя по всему обо мне. Снова. Прямо дежавю какое-то.

— Да, точно, только это поможет обрести вам необходимые силы для победы над ними. Я все рассчитал, звезды и законы магии не лгут.

— Но что будет с девчонкой? Я слышал, не все выживали после обряда. Хотя, если она идеально подходит для меня, все должно быть хорошо?

— Хорошо, — подтвердил верховный маг, — но лишь для вас. Что будет с ней, я не знаю.

И тут я почувствовала, как ноги отказываются меня держать.

Так что же, отец все это знал, потому и отказался решить дело мирным путем? Ведь все равно меня когда-нибудь пришлось бы выдавать замуж, так почему и не за новоявленного императора, весьма почетно было бы, и вознесло мееринцев на новый уровень.

Что я помнила про темный обряд? Да практически ничего. Мои учителя никогда не затрагивали тему темных, да и незачем простой леди крепости такие познания. А вот избраннице императора очень бы пригодились.

Теперь хотя бы понятно, почему и Лорриель, и Гарриет говорили про то, что я идеально подхожу, и звезды так решили. Видимо, в рамках обручения данным способом влияет личная совместимость собирающихся вступить в брак.

«Только это поможет обрести вам необходимые силы для победы над ними»…

Чтобы это значило?

Неужели… О нет. Лорриель во время проведения обряда каким-то образом вытянет мою жизненную энергию и без того слабую искру!?

А не поэтому ли Гарриет так желал пробудить во мне больше силы.

Никому верить нельзя, все кругом постоянно преследовали и будут преследовать лишь свои цели. Нужно рассчитывать только на себя.

— Я бы не хотел, чтобы с ней что-то случилось, — тихо проговорил Лорриель. За своими паническими мыслями я даже не сразу поняла, что и в кабинете молчали все это время. — Она чистая, светлая, такая невинная и милая, когда не пытается показать свою независимость.

— Это хорошо, когда невеста нравится жениху, больше вероятность того, что брак будет гармоничным, — сухо прокомментировал Гарриет.

Какой он все-таки бесчувственный, всегда оперирует одними лишь фактами.

— Я догадываюсь, но только ты сказал, что брака у меня может и не быть, — горько усмехнулся Лорриель.

— У вас война на носу, мы с вами оба были по ту сторону от долины и видели собственными глазами на что способны темные, и что в этот раз они готовятся совершать не единичные набеги, их цель полноценное уничтожение и подчинение свободных людей. Их земли устали от темной энергии, они давно не плодоносят, среди простого населения процветает голод, зато верхушка и армия крепнет, питаясь отчаянием и страхом нижних. И они созрели идти к нам, — произнёс Гарриет.