– Не беспокойтесь, в случае вашей смерти все ваше приданое поступит на благотворительные счета столичных детских приютов. В контракте это подробно описано, – сообщил, помогая моей новой герцогине Винзард подняться по ступеньке в душное нутро кареты.

– Я надеюсь на вашу благовоспитанность, лорд Винзард. – Девушка села на свое место, но все равно продолжала упрямиться и пыталась ухватить суть контракта в сжатые строки, перелистывая страницы в поисках подвоха.

– Для вас я Даниэль, моя дорогая супруга, – улыбнулся, отворачиваясь к окну. На жену было приятно смотреть и еще приятнее думать о ней как о жене, и именно этого мне бы и хотелось избежать в этом браке. Так что следует вести себя более холодно.

– Ну не такая уж дорогая. – Девушка все же нашла сумму приданого. – Полагаю, ваше состояние в несколько раз превышает столь скромную компенсацию за мою докучливость вам.

Мне безумно хотелось улыбнуться. Подумать только, какой характер! Тогда, когда она стояла вся заплаканная и осунувшаяся у лестницы, всех этих колючек не было видно. Лишь прелестная невинность и хрупкость юности, не более. А стоило назвать ее своей женой, как вот, пожалуйста. Она притворялась тогда, чтобы избежать брака? Даже жаль, что я не мог пойти на попятную…

– Не переживайте, на столь необходимые булавки моего состояния вам вполне хватит, – уверил милую леди, делая знак кучеру, что уже можно трогать, удобно усаживаясь напротив зазнобы.

Еще никогда ни одна супруга не волновала меня так сильно с самой первой минуты нашего знакомства. Лишь Мадлен когда-то. Но то было ложью, а сейчас… сейчас мне просто нельзя влюбляться в нее. Нельзя привыкать. Нельзя даже подходить близко, чтобы не спровоцировать проклятье на активацию.

– Я не собираюсь экономить. Если уж мне суждено умереть в ближайший год, то я бы хотела дожить его с блеском. Вы ведь не будете спорить со мной, мой супруг? – Какой взгляд, какая горделивая осанка – я никак не мог прекратить кидать на нее восхищенные взгляды, хотя честно старался. Лишь бы она ничего не поняла, мне надо быть более холодным в общении с ней.

– Если вы не собираетесь промотать все мое состояние за столь короткий строк, то не возражаю. Мой дом в полном вашем распоряжении, пока меня не будет, – повторился. – А сумма месячного содержания должна вас приятно удивить.

Девушка недовольно фыркнула и неожиданно злобно на меня посмотрела. Я тяжко вздохнул. Сам не в восторге от всей этой ситуации, но что поделать…

Я не могла поверить своим глазам, когда карета остановилась около огромного, но такого запущенного замка, что от одной мысли, что я теперь буду жить здесь, в этом полузаброшенном нечто становилось дурно. Уж про сад с кучей сухих деревьев вообще молчу, на него и смотреть нечего, а дом…

– Думала, герцоги живут более… – Я никак не могла подобрать подходящего слова.

– Роскошно? – Лорд быстро сказал что-то кучеру, в воздухе сверкнула золотая монета, и нас оставили наедине.

На самом деле, пока мы ехали сюда, медленно, капля за каплей в мое сознание вновь прокрадывались тысячи сомнений и страх. Конечно, уже не тот ужас, который накрыл меня, когда я узнала о том, что стану женой этого ужасного мужчины, но все же. Эти странные эмоциональные качели просто удивляли. Почему Даниэль прекратил свое воздействие? Или, если верить его клятве, все дело совсем не в нем, а это было что-то иное… В любом случае ощущения уюта и уверенности так никуда и не делись. Я чувствовала себя в полной безопасности рядом с этим мужчиной.

– Я редко бываю в этом доме. – Лорд невозмутимо улыбнулся и жестом велел следовать за собой. – Я представлю вас слугам, а затем покину на неопределенное время. Полагаю, вы найдете, чем можно здесь заняться.

Да уж… заняться точно есть чем. Покачала головой, поражаясь дому… Нет, все вроде чистое, но, допустим, вот эти шторы… такую ткань уже лет двадцать никто не заказывает, это же прошлый век! А ковры! Кто вообще пользуется коврами, их же так хлопотно чистить! А что это за ужасная мебель? В каком веке она была сделана?! Нет! Все здесь надо срочно менять!

– Какой суммой я располагаю? И какие у меня полномочия? – уточнила, ощущая невольный азарт. Сидеть на месте я не любила никогда, а уж выбирать ткани, согласовывать эскизы, создавать что-то новое и вовсе моя страсть! – Я могу, скажем, сделать небольшой ремонт?

Даже прикусила губу от волнения, надеясь, что такую малость мне все же будет позволено сделать. Он же что-то там пел про равенство и прочее. Я еще не до конца изучила контракт, но, к счастью, за весь путь у меня его и вправду никто не отнимал, так что под конец позволила себе не только пытаться под тряску что-то прочитать, но и любоваться пейзажами за окном, наслаждаясь свежестью ветерка на ресницах.

– Ремонт? – Кажется, мне удалось удивить герцога. Он даже посмотрел на меня на полсекунды дольше, чем обычно это делал за весь сегодняшний день. – Ну… – Он бегло пробежался взглядом по небольшой гостевой комнате, где мы оказались. – Полагаю, ничего страшного не произойдет. Только умоляю, не розовый.

Кивнула. Я и не собиралась ничего делать розовым.

Тем временем, пока мы решали можно делать ремонт в доме или нет, в комнату начинали медленно стягиваться все слуги дома. Я даже подивилась тому, что их было не так много на такой большой замок, как я рассчитывала. Всего лишь пара поваров с добрыми взглядами, пятерка практически одинаковых внешне девушек-горничных, дворецкий в пышном парике и казначей. Вот, кстати, последний сейчас интересовал меня больше всего. Мне-то герцог разрешил делать ремонт, но подтвердит ли эти полномочия худому статному мужчине в годах или нет? Полагаю, именно казначей будет отвечать за выплату полагающегося мне содержания и решать все финансовые вопросы.