– Можно я прочту? – мило улыбнувшись графу, я протянула руку, чтобы забрать записку.

– Не стоит, дитя мое,– уклончиво ответил старик, и смял в своей руке бумагу.

– Отец, позволь пожалуйста прочесть мне письмо. Я не собираюсь впадать в истерику, обещаю. Мне просто хочется взглянуть на почерк моего будущего супруга. Это простое любопытство.

Смятение графа было заметно невооруженным глазом. Словно он боялся того, что все его речи, которыми он мучал меня уже битый час, вмиг станут напрасными.

– Ты согласна, что свадьба состоится завтра?– уточнил он, медленно разжимая кулак.

– А разве у меня есть выбор? Мне необходимо восстановить свою репутацию,– усмехнулась, мысленно проклиная и свадьбу, и эту пресловутую репутацию. Но доиграть эту чудесную семейную сцену до конца нужно было идеально.

Когда в моей руке оказалось смятая бумага, я тут же разгладила ее на коленях и пробежалась глазами по строчкам.

Так. Почерк не тот.

Но если я стану учителем в этом веке, то определенно преподам несколько уроков чистописания этому герцогу. Пишет, как курица лапой. Широкие, пляшущие буквы… Словно он пытался сделать их маленькими, но все время об этом забывал.

А сам текст послания привел меня в бешенство.

« Свадьба состоится завтра в 9.00. Я уже получил специальное разрешение, и меня не волнует, в чем будет одета ваша дочь. Пусть наденет костюм конюха, мне все равно. Но с этим делом мы покончим завтра».

– Элизабет,– окликнул меня граф. Вид у него был испуганный.

– Все в порядке. Я знала, что герцог Саутфорд – грубиян. Я пойду готовится ко сну, отец. Хочу лечь пораньше, чтобы на торжестве у меня был отдохнувший вид, – произнесла как можно спокойнее, и подойдя к старику, поцеловала его в морщинистую щеку.

На миг мне показалось, что он хотел отодвинуться от этого объятия, но в последний момент опомнился. Неужели настоящая Элизабет не проявляла заботу к своему отцу?

Хотя… Я тоже к своему не проявляла никаких чувств, кроме ненависти. Но мой отец меня не любил, и был готов на все только ради своих амбиций и выгоды. Этот же граф готов на все ради дочери.

Через час, стоя у окна и одетая в наряд Элиота, я вглядывалась в темноту. Дилан сказал, что до порта час езды. Так же обрадовал меня тем, что герцог оставил в конюшне моего Айри. И я была благодарна Джеймсу за этот жест, потому что он сэкономил мне время. Ведь в моих планах было украсть своего Айри из конюшни герцога, а потом сразу же отправится в порт.

Но теперь можно со спокойной душой отправляться в путь. Проверив еще раз закрыла ли дверь на замок, я вновь подскочила к окну. Натянув посильнее шапку Элиота, перегнулась через подоконник, выглядывая своего сообщника.

И почему хозяйские спальни находятся на втором этаже? Меня бы вполне устроил первый. Удобнее сбегать.

– Дилан!– окликнула шепотом.

Не прошло и пяти минут, как к окну приставили лестницу.

– Леди Элизабет, я тут.

Вот и отлично! Хоть здесь он не подвёл.

Стоило мне спуститься и предстать перед Диланом во всей красе, как он охнул. Было видно, что парнишка сильно растерялся и смутился, увидев меня в своей старой одежде, но тактично промолчал.

– Ну что, мой друг, пора отправляться в путь...

Большую часть пути мы просто молчали, прислушиваясь к каждому шороху и звуку.

И были похожи на двух трусливых зайцев, но каждый делал вид, что ему совершенно не страшно. Я пыталась успокоить себя тем, что мне просто жизненно необходимо доставить это письмо. Иначе, мне либо снова придется бежать в неизвестность, либо утром придется выйти замуж.

Поэтому моя цель и придавала мне сил. Хотя от страха внутри все леденело. Чужой век, незнакомая местность, ночь… И опасность, которая, казалось, поджидает двух всадников за каждым углом.

Дилан тоже держался из последних сил, пытаясь доказать мне, что он – мужчина.

Он рассказывал мне все, что успел узнать о дочери графа. Правда, часто заикался и останавливался на полуслове, если где-то поблизости раздавался шорох…

Но благодаря этой информации я поняла, почему меня так боялась Агнес. Оказывается, настоящая Элизабет Валингтон была не так проста. И с таким характером, как у нее, я вообще удивлена, что она нашла себе жениха… Может поэтому граф Д'Арье так цепляется за эту возможность выдать свою дочь замуж за герцога? Боится, что Элизабет останется в старых девах?

– Вы узнали имя человека, которого мы должны найти?– поинтересовался Дилан, когда вдалеке показались слабые огни.

– Ну-у, имени я так и не знаю...– ответила уклончиво, – но кто именно нам нужен - знаю.

– И кто же? Может я знаю его? Мы с отцом часто бывали в этом городке. Тут можно купить необычные товары, если знать где…

– Навряд ли ты его знаешь, Дилан, – пожала плечами.– А где твой отец? И сколько, кстати, тебе лет?

– Девятнадцать от роду, леди Элизабет. Мать я совсем не помню. Она умерла от болезни, и я рос с отцом.