— Серьёзно? — Я сперва даже не поверила в эту чушь.

— Да. Тем более, что Корнелия сразу по приезду сюда взяла под опеку Фрею и всё это время воспитывала её. И прости, если это причинит тебе боль, но я всю жизнь считала, что Корнелия так любит Фрею потому, что у неё самой нет собственных детей.

Чудесно. Моя мать растила Фрею вместо того, чтобы воспитывать меня. Как это мило — просто захлебнись слезами.

— Понятно. — Мэрит оказалась права — её последние слова ранили меня. Почему-то я уже думала, что никакие действия моей матери больше меня не заденут, но это было не так. Это никогда так не было. Разговор хотелось закончить. — Премного тебе, Мэрит, благодарна.

Принцесса ушла; догорел закат за елями, виднеющимися из моего окна. Мне казалось, что после такого количества пережитого за последние дни стресса я мгновенно усну, но как бы не так — лишь ворочалась. Рассказ Мэрит на многое открыл глаза, и теперь мне было что обдумывать. Правда, в кровати под одеялом у меня никак не получалось прийти к единому знаменателю, так что я решила выйти на балкон.

Вид оказался изумительным — ели росли на достаточном расстоянии от балкона, но я всё равно могла рассмотреть маленькие шишки на ветках — настолько хорошо луна освещала окресности. Облокотившись на перила, я чуть прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Как же приятна эта ночная прохлада…

— Кхм кхм! — Послышалось со стороны, и даже не открывая глаз я поняла, кому он принадлежал. Расплата за содеянное настигла меня дьявольски быстро.

На соседнем балконе, так же опершись на перила, стоял Эрик. Даже в пижамных штанах и ночной рубашке, с растрёпанными от ночного ветерка волосами он все равно умудрялся выглядеть как истинный аристократ. Принц изучал мою реакцию с едва заметным прищуром, а когда я открыто к нему повернулась — вполне различимо кивнул в сторону своей комнаты. Пригласил.

Сопротивляться я и не думала. Нам давно стоило поговорить. Интересно, если я тоже приду к нему в пижаме, это сочтётся неуважением? Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.

Дверь в комнату принца открылась беззвучно, и я беспрепятственно прошла внутрь. Эрик располагался в кресле, расположив локти на коленях и ладонями подперев подбородок.

Комната принца не сильно отличалась от моей: те же нейтральные бежевые с тёмно-коричневым тона. Мэрит утверждала, что в этой части поместья принц никогда не заселялся. Скорее всего это правда, и, если так, то почему он так поступил сейчас? Ответ был очевидным, как никогда.

— Будь добра, закрой дверь, — повелительным тоном приказал он. Я немного растерялась, ведь дверь закрыла сразу, но, обернувшись, поняла, что он имеет ввиду. В замочной скважине, чуть ниже ручки, виднелся ключ. О как! К чему такие предосторожности?

— Всё и все вокруг говорили о твоем приезде, но я никак не мог собрать все эти знаки воедино. — Откинулся на спинку кресла Эрик, едва я повернул ключ в замке. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу. — Чуть насмешливо произнесла я. — Я сердита на тебя.

— Да? — Принц чуть выгнул бровь, поднимаясь. — Очень интересно. За то, что я тебе наговорил на выпускном? Или за то, что уехал? Ты уже сама должна понимать, что я сделал то, что должень был. Не мог по-другому.

— Да, я это понимаю. — Немного загипнотизированно наблюдала я, как он приближается. — Но я имею ввиду не это. Меня бесит то, как ты ведёшь себя с Мэрит.

— Уж не тебе переживать за нелёгкую долю Мэрит. — Сухо ответил он, остановившись в десяти сантиметрах от меня.

У меня пересохло в горле. Где-то там же и забилось сердце, когда я положила ладонь принцу на грудь, открыто глядя в его карие глаза.

— Она влюблена, а ты разбиваешь ей сердце своим категорическим неприятием её избранника.

— Его родители — владельцы нескольких магазинов. Ты думаешь, что отпрыск торгашей — хорошая партия кровной принцессе?

— Сейчас идёт речь не о хороших или плохих партиях для Мэрит, а о её праве делать собственный выбор, которое ты отбираешь.

— Их связь будет ошибкой. — Категорично отвечал Эрик, что, впрочем, не помешало ему накрыть мою руку своей. — А для наследницы короны делать свои собственные ошибки — слишком большая роскошь. Это баловство может зайти далеко и нанести непоправимый вред репутации короны.

Бедная Мэрит! Возможно, мне даже повезло, что я взрослела не в подобной атмосфере ограничений и давления со стороны старших членов королевской семьи.

— Но это её решение! Не разлучай их, прошу тебя! Ты ведь сам…!

Губы принца на мгновение тронула ироничная улыбка.

— Что я? Ты меня завлекла в трудный момент, когда я потерял память.

— Ну что же, — я собрала всю свою храбрость, — когда ты завлёк меня, с моей памятью было всё в порядке. Единственное — я не знала, кто ты на самом деле.