Я действительно об этом забыла. Вернее, мне бы и в голову не пришло, что кто -то попросит одну из участниц отбора подталкивать меня к Варгену... Знал ли о задании Джианны сам Варген?

– Прежде чем ты себе что-то надумаешь, принц ничего не знал о просьбе родителей. Так что расслабься и наслаждайся счастьем.

– Но почему Их Величества попросили тебя об этом?

– Потому что было почти очевидно, что ты выиграешь. Они не были уверены до конца, как следствие, не отменили сам отбор. Дали вам и артефакту время. Приставили меня. И не прогадали.

Сказать, что я была огорошена, значит, ничего не сказать.

– Ой, Жерар возвращается, - Джианна отставила тарелку на тахту.
– Мне пора. И не обижайся на меня, пожалуйста.

Счастливая, соседка побежала к проклятийнику. Я так и осталась сидеть, не зная, что и думать. С одной стороны, ничего плохо она не сделала, с другой. а хотела ли она со мной дружить? Или всё дело в приказе короля и королевы?

***

– Знаете, при других обстоятельствах мы могли бы стать подругами, а не соперницами, -не успела я отойти от беседы с Джианной, как ко мне подсела старшая из сестёр ЛаТар.

– Если бы вы меня не травили и не проклинали?

– Если бы вы не насылали на меня моих предков и не натравляли умертвий? Мы обе не безгрешны.

Ну, в какой-то степени она права.

– Я думаю, вам следует знать, что лорд ЛаГран напал на вас из -за меня, - призналась леди Линея.
– Я не просила его об этом, просто давно заметила, что он старается привлечь моё внимание, и предположила, что он пытался подобным образом мне угодить. Карден подтвердил мою правоту.

– Он уже наказан ректором. Кстати, как?

– Семья ЛаГран выплатила огромную денежную компенсацию вашему отцу. К тому же, ещё одна выходка грозит их сыну исключением из академии и запретом получать образование где-либо ещё в королевстве, так что Карден усвоит урок, - охотно рассказала Линея.

– Вас нисколько не тронуло, что он сделал это ради вас?

– Как я уже сказала, я не просила об этом, - девушка вдруг схватила меня за руки.
– Я скажу прямо: мне нужна твоя помощь. Наши отцы затеяли союз. Если бы я стала принцессой, то он бы не состоялся, так как мы стали бы родственниками королевской семьи, но сейчас... Меня хотят выдать за твоего отца, Кара! Я прошу тебя помешать этому. Возьми меня к себе в придворные леди - тебе позволят. Умоляю!

Я впервые наблюдала на лице леди ЛаТар так много эмоций: паника, страх, смятение, стеснение, боль от необходимости унижаться. Постойте. союз ЛаТаров и ЛаРоку.

– У тебя, случаем, нет братьев?
– спросила я.

– Есть, старший, - сиюминутно ответила Линея.

– Меня бы выдали за него, если бы я не стала истинной парой Варгена.
– догадалась я.

– Так ты тоже оказалась в клетке обстоятельств. Тогда я могу только восхититься тем, что ты из неё выбралась, - хмыкнула девушка.
– Так ты поможешь или нет?
– жёстко спросила она.

Выглядеть слабой ей быстро надоело.

– Помогу, - пообещала я, - потому что ты тоже не товар, хоть и зараза.

***

На следующее утро за завтраком я объявила, что хочу взять к себе в придворные леди Линею и Анею ЛаТар. Сказать, что мой отец был недоволен таким исходом - значит, ничего не сказать.

– Ты хорошо подумала, родная?
– в присутствии короля, королевы и Варгена он не мог позволить себе категорически мне это запретить.

– Да, папенька, - с бесстыдной улыбкой кивнула я.
– Ты сам мне как-то говорил, что друзей надо держать близко, а врагов ещё ближе. К тому же, мне кажется, мы с леди Линеей уже почти стали подругами.

Сидящий по левую руку от меня Варген подавился чаем. Королева Ристора укоризненно на него посмотрел, а король Аарон прикрыл рот рукой. Даже лакеи, следившие за переменой блюд, отреагировали каждый по-своему на моё заявление: кто брякнул тарелкой, кто уронил вилку. Слухи о природе моих взаимоотношений с леди ЛаТар распространились во дворце довольно быстро.

– Не вижу смысла отказывать невестке в столь скромной просьбе, - наконец, заявил король Аарон.
– Более того, замечательно, что она уже сейчас формирует список кандидаток. Быстро привыкнет к роли и обязанностям принцессы.

Я потупилась.

– Скажете тоже, - пробормотала в тарелку с кашей.

Варг прыснул. Я ткнула его локтем в бок. Все вернулись к еде, и лишь тихое звяканье столовых приборов нарушало тишину в столовой.

– Ты видел лицо папеньки? Вот умора!
– смеялась я, когда мы с Варгом оказались в его дворцовой спальне наедине.

Девушкам, прибывшим на закрытие отбора, были выделены гостевые спальни. Их накормили в другой столовой и подготовили им экипажи, в которых они вернулись в академию. Мы же с любимым пока задерживались. Отмазка «дела королевские» позволяла. На деле мы просто тонули в счастье и ленились.