– Но, Ваше Величество, тут особенный случай.

– Без «но», Тана. Мы говорим о моём сыне. И о моей будущей невестке.

Я посмотрела на мать Варгена, и та игриво мне подмигнула.

– Ну, если вы так решили, - драконессу явно не устроило, что её оставили без информации, но спорить с королевой при свидетелях она не стала.

Мама Варга же подошла ко мне и подхватила под локоток.

– Варген, сынок, боюсь, я должна похитить у тебя твою пару. Столько дел, столько дел! Нужно подобрать ей подходящее платье, в котором она предстанет перед газетчиками. И причёску! И выучить речь! Тебя же ко всему подготовит отец. Верно, любимый?

– Верно, дорогая, - родители любимого едва ли не сияли.
– Не замучай нашу невестку.

Королева Ристора устремилась со мной под руку и с гвардейцами позади по паутине дворцовых коридоров.

– Вы выглядите счастливой, Ваше Величество, - отметила я, не желая идти в полном молчании.

– Мой сын столь быстро обрёл свою истинную пару, и ей оказалась девушка, которую я знаю, как дочь. Конечно же, я довольна таким исходом событий, Кара.

– И вас ничего не смущает, Ваше Величество?
– спросила я, намекая на многочисленные случаи, когда королева наказывала меня за пакости. Я не ожидала столь тёплого приёма.

– Матушка, моя дорогая, - поправила меня женщина, отчего я аж затормозила на месте.
– Ты происходишь из очень знатной семьи, получала образование во дворце, и вы с моим сыном не незнакомцы друг для друга, как было в случае меня и моего супруга. Твоя склонность к шалостям - не самый страшный недостаток. Будь уверена, я подготовлю тебя к обязанностям королевы.

Я неуверенно улыбнулась, не зная, радоваться или бояться.

– А если я не хочу быть ни принцессой, ни королевой?

Матушка Варгена рассмеялась.

– Поверь, я тоже не хотела, - призналась она, - но к концу отбора я полюбила Аарона, хоть ещё и не так хорошо его знала. Любовь помогает нам совершать поразительные вещи. Понимаешь?

Во время того разговора я впервые всерьёз примерила на себя роль члена королевской семьи. Мы продолжили путь: я задумчиво кусала губу, королева Ристора говорила.

– Сейчас мы тебя искупаем и подготовим к послеобеденной встрече с газетчиками, в ходе которой объявим тебя победительницей отбора и истинной парой Варгена. Завтра вечером же во дворец приедут другие кандидатки в невесты, чтобы участвовать в торжественном закрытии отбора.

– К чему такая спешка?
– поинтересовалась я, видя, что моя жизнь чересчур стремительно меняется.

– Драконы, Кара, - объяснила королева Ристора.
– Нетерпеливые драконы. Я пыталась убедить Аарона дождаться общегосударственных выходных, но он, увидев, что невеста -ты, оказался не приклонен. Он и письмо твоему отцу уже написал.

– Что?!

Я чувствовала себя актрисой театра, следующей сценарию пьесы. Королева Ристора же воспринималась её автором.

Служанки вымыли, немного подстригли и завили бытовым заклинанием мои волосы, превратив их в волнистую светло-русую россыпь. Придворный парфюмер придал моей шее запах ароматного малинового масла. Королева Ристора лично занялась подборкой платья, вручив мне одно из своего гардероба.

Я выпучила глаза.

– Это же...

– Моё свадебное платье, - подтвердила мама Варгена.
– Для твоей свадебной церемонии, конечно же, пошьют новое. Но и это неплохо, чтобы подчеркнуть твой статус, правда?

«Неплохо» - слишком слабо сказано! Платье было роскошным! Белоснежное, сатиновое, с тюлевой юбкой поверх и шёлковой лентой на поясе. Держалось оно на лямках, позволяя любоваться плечами той, кто его наденет.

– Вы слишком добры, Ваше Величество.

– Ты мне почти как дочь, Кара, - женщина погладила меня по щеке.
– Да и потом, сама я его больше надеть не могу.

А потом она принесла шкатулку с тиарой!

Я смяла бумажного дракончика в руке, пусть и поздно: содержимое уже прочитала и запомнила.

«Здравствуй, Кара!

Словами не передать, как сильно я тобой горжусь! Я стал самым счастливым отцом на свете, когда узнал, что ты составила истинную пару принцу и тем самым укрепила связь семьи ЛаРоку с королевской семьёй. Уверяю тебя, что будь жива твоя мать, она бы тоже гордилась и одобряла ваш с принцем грядущий брак! О возможном замужестве с кем-то другим можешь спокойно забыть.

Твой отец, Эйрен ЛаРоку».

– Опять письмо от отца?
– спросил появившийся как из ниоткуда Варген.

Я отвернулась от окна, лицом к которому стояла. Дракон выглядел как самый очаровательный юноша на свете: тоже в белом, с подстриженными коротко волосами и лёгкой щетиной. И стоило ли так противиться себе и не замечать своих и Варгена чувств? Стоило ли бояться? Впрочем, если вспомнить об обязанностях...

– Да.

Дракон прошёл в выделенную мне гостевую спальню и взял письмо из моих рук. В следующее мгновение оно сгорело.