– Крась уже, а то холодно.

Через полчаса все было готово. Я попыталась рассмотреть себя в отражении воды и уныло вздохнула. Да, узнать во мне девушку теперь стало сложно. Узкое лицо обрамляли мокрые пряди невнятного бурого цвета, концами едва достигающие плеч. Кожа на их фоне стала казаться еще бледнее, а глаза – больше, но это придавало мне немного болезненный вид. Свободные рубашка и штаны прятали даже те скромные округлости, которые у меня были. Я сейчас и правда больше походила на мальчишку лет пятнадцати: тощего, взъерошенного, нескладного.

– Отличная работа, Крыс, – довольно кивнул Кас, когда мы вернулись.

Отчего-то это меня не порадовало. Хотя я всегда ровно относилась к своей внешности. Знала, что она далека от идеала, и совсем не расстраивалась, когда парни в Триме звали гулять моих более симпатичных сверстниц, а на меня не обращали никакого внимания. Но тут вдруг расстроилась аж почти до слез. Ерунда какая-то. Жизнь ведь дороже красоты.

– Точно, ты сама на себя не похожа, – подтвердил Нейт, не замечая моих терзаний.

– Здорово, – я выдавила улыбку. – Можем идти?

– Через минуту, – произнес Кас и вдруг шагнул ко мне.

Он запустил пальцы в мои волосы. В лицо бросилась кровь, отчего щеки начали гореть огнем. По коже головы побежали крошечные щекотные искорки, и меня будто обдало теплой волной.

– Все, – сказал маг, отступая назад.

Я смущенно опустила взгляд и потянула себя за совершенно сухую прядь. Получается, он меня просто высушил. Надо же…

– Теперь точно идем, – Нейт забросил на плечи рюкзак.

– Я не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, – Кас развернул карту. – Но мне кажется, что где-то посередине между Нугримом и Айтаром. Если пешком, до Атараксии будем добираться дней шесть. Поэтому предлагаю дойти до Айтара, а там поискать попутку.

– Согласен, – кивнул господин Сэдли.

– По лесу будем идти вместе, но потом нам придется разделиться. Я пойду с Ларой. Вы втроем – следом за нами. Место встречи в Атараксии – гостиница «У большой дороги», на углу Окружной и Восточной улиц. Если вдруг гостиницы там не будет, каждый день в полдень мы будем ждать друг друга возле фонтана в парке Империи.

Мы с Нейтом переглянулись. Такие выверты казались слишком уж хитрыми, но Кас явно знал, что делал. Значит, нам просто нужно ему довериться.

***

К людям мы вышли только на утро следующего дня, когда лес сменился полем, а за ним показались первые постройки Айтара. Там и разделились. Мы с Касом пошли напрямик, а остальным нужно было обойти город с юга и войти в него с противоположной стороны.

Айтар был городом большим, но тихим и спокойным. Нам с Касом повезло очень быстро поймать попутку. Дружелюбный пожилой водитель грузовика-тяжеловоза согласился подвезти за символическую плату и байки, которыми мы развлекали его в дороге. Вернее, Кас развлекал, а я смирно сидела в сторонке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Атараксия, куда мы добрались только к вечеру, была огромной. Если Нугрим появлялся резко, поднимаясь высокими домами на излучине реки, столица империи Раверон вырастала из земли постепенно. Сначала маленькие домики предместий. Потом склады, заводы, пропахшие гарью, дымом и мазутом, кварталы безликих жилых многоэтажек. И высокие башни центра, которые возвышались над городом, как деревья возвышаются над полем.

До самого центра мы не доехали. Кас попросил высадить нас за большим вокзалом, где было столько поездов, что разбегались глаза. Грузовик уехал, обдав нас на прощание дымом, а Кас махнул мне рукой:

– Пойдем. Нам еще почти час ходу.

Я послушно засеменила за магом. Но сколько же вокруг было всего интересного! Мне казалось, Нугрим – большой и шумный город, вот только по сравнению с Атараксией он казался захолустной деревней. Вплотную друг к другу теснились дома с разномастными фасадами. На первых этажах часто попадались магазины, через мутные витрины которых было сложно рассмотреть, что же там продают. По улицам ездили машины. Наверное, я за десять минут увидела их больше, чем за всю свою жизнь. А сколько было людей! Мужчины в спецовках или деловых костюмах и шляпах, женщины в платьях до колена или брюках, как я, шустрые подростки, снующие то тут, то там. Они куда-то шли, толкались, спешили, сливаясь в однообразную человеческую массу. Разговоры, крики, рев двигателей, гудки поездов – все это оглушало и ошеломляло.

– Лар, – Кас позвал меня переделанным именем, – не отставай.

– Угу, – я кивнула, а когда мимо промчался огромный грузовик, не выдержала и схватила мага за руку.

– Непривычно? – хмыкнул тот.

– Просто ужас, как непривычно.

– Ничего, втянешься.

– Не уверена… то есть, не уверен, что хочу этого, – пробормотала я.

Уж лучше унылый Трим, чем этот столичный дурдом. Как тут вообще люди живут?

На нужную улицу мы вышли, когда уже совсем стемнело. Фонари горели, а сама мостовая была чистой, поэтому этот район должен был считаться вполне благополучным. Кас дошел до перекрестка и остановился недалеко от неприметной вывести «У большой дороги».