Дворец Коркута-паши.

Этим вечером во дворце великого визиря было шумно и многолюдно. Столица прощалась с благословенными днями месяца Рамадан, когда верующим предоставлялась возможность духовно вырасти, усмирить страсти посредством соблюдения поста, стремлением к благочестию и оказанием помощи нуждающимся. Но один большой праздник сменился другим. Наступил Ураза Байрам, и теперь мусульманам предписывалось предаваться праздничному настроению, вдоволь наслаждаться пищей и питьем. Надев праздничную одежду, люди торопились в мечеть на коллективную молитву, а после могли пригласить гостей к себе на праздничную трапезу.

Хозяин дома Коркут-паша сидел за на подушке за одним из богато сервированных столов и смеялся, слушая окруживших его высших сановников. По одну сторону от него находился Тургут Реис, ставший его правой рукой после смерти Ибрагима-паши, а по другую – его сын Саид-паша. Мужчины трапезничали отдельно от женщин, которые были отделены от них длинной деревянной ширмой. Так как Коркут-паша был дважды разведен, в его дворце не было хозяйки. Однако, присутствующие на празднике женщины отвели эту роль его первой, но бывшей супруге Нилюфер Султан.

Султанша ловила на себе любопытные взгляды и понимала, что всех интересует, как она вернулась на родину и, главное, с какой целью. Жаль, она не могла открыть людям правду о том, что ее взяли в плен, продали бывшему мужу и держали здесь силой. Раньше она не стала бы сдерживаться и непременно съязвила бы на эту тему, чтобы выставить ненавистного Коркута-пашу в неприглядном свете, но годы в качестве королевы научили ее дипломатичности или, проще говоря, следить за своим языком. Сейчас она не в том положении, чтобы открыто ему досаждать.

За одним столом с ней разместились и другие султанши династии, приехавшие на званый ужин вместе с мужьями. Махфируз Султан держалась надменно и отстраненно, словно бы не испытывая никакого удовольствия от пребывания в этом дворце. Она приходилась тетей султану Касиму, но от семьи была далека и не скрывала своей неприязни к тем, кто, как она считала, был повинен в смерти ее родителей, братьев и сестер из-за восстания. У нее были русые волосы и карие глаза – в целом, не примечательная внешность, но Махфируз Султан выглядела бы миловидной, если бы не хмурое выражение лица.

Напротив сидела ее племянница Имма Султан, которая затмила собой всех остальных женщин на празднике. Не только тем, что была необычайно красива со своими золотыми длинными волосами и соблазнительной фигурой с выразительными формами, но и в силу роскоши своего наряда. Саид-паша боготворил супругу, попросту преклонялся перед ней и щедро осыпал ее золотом. Имма Султан покорила его с первой же встречи и еще больше укрепилась в сердце паши, когда сразу же после свадьбы забеременела и родила ему долгожданного сына, султанзаде Джамура, чего не смогли сделать две его почившие жены.

Имма Султан сполна обладала тем, что называют природным обаянием и магнетизмом. Она могла просто молчать и улыбаться, но при этом казалась такой притягательной, яркой и душевной, что непременно становилась сердцем любой компании и пользовалась благосклонностью практически всех, с кем была знакома. От нее нельзя было услышать грубого слова, она не сплетничала и не злословила, ее ни разу не видели грустной или мрачной. Словно солнце она освещала собой любое место, где появлялась. Оливковое платье с расшитым золотом кафтаном, в котором Имма Султан сегодня появилась на ужине, подчеркивало цвет ее зеленых глаз, а драгоценностям на ней не было числа. Они сияли и переливались, пока она легонько пританцовывала плечами под веселую музыку.

Жена другого сына Коркута-паши, а именно Айнишах Султан, могла составить ей достойную конкуренцию в красоте, но проигрывала в остальном. Дочь свергнутого падишаха обладала тяжелым и вздорным характером, друзей заводить не умела или не желала и вместо улыбки капризно поджимала губы. Правда, это придавало ей своеобразный шарм женщины гордой и неприступной, с пламенным сердцем и обманчиво холодным обликом. Брак ее с султанзаде Исмаилом не сложился, несмотря на то, что поначалу он был влюблен в нее. Мечты о своенравной восточной красавице были разрушены суровой реальностью: она его нисколько не любила, презирала за слабость духа и ненавидела за участь своих отца и младшего брата, погибших в недавнем восстании по вине Коркута-паши.

Айнишах Султан тоже была беременна, но роды начались преждевременно, и ее ребенок родился мертвым. Султанзаде Исмаил отсутствовал в этот момент, отправившись с отцом в развернутый перед военным походом лагерь. Ему сообщили о случившемся, и когда спустя месяц Исмаил вернулся домой, то обнаружил свою жену бодрой и спокойной, хотя ожидал, что она погрузится в затяжное горе. Его это озадачило. Выходит, что этот ребенок вовсе и не был ей нужен. С тех пор Айнишах Султан перебралась в отдельные покои, и они жили все равно, что чужие люди под крышей одного дворца. Его стены часто становились свидетелями громких скандалов и ссор несчастливых вместе супругов.