– Нилюфер, здравствуй.

– Ты здесь… – Нилюфер Султан чуть не расплакалась, когда заключила ее в объятия. – Как такое возможно? – отодвинувшись, спросила она. – Я и не думала, что мы еще когда-то свидимся. Как ты? Как Искандер-паша?

– Все… непросто, – проговорила Михримах Султан и опустила глаза. Сразу бросилась в глаза ее болезненная худоба. – Как ты знаешь, я похоронила своего Мехмета. Сердце мое все еще кровоточит…

– Понимаю, – с сожалением кивнула Нилюфер Султан и взяла ее за руку. – Хорошо, что ты решила приехать. Надолго ли?

– Пока не выясню, что случилось с моим сыном, – ответила Михримах Султан, снова обратив к ней взор, но уже полный несвойственной ей твердости. – Я не обрету покой, если не узнаю правду.

Нилюфер Султан обменялась взглядами с Мерган Султан, по виду которой было ясно, что именно она приложила руку к этому решению. Им нужно было как можно больше союзников, а Мерган Султан, как известно, ничем не чуралась в достижении своей цели. Даже использовала материнское горе себе на пользу.

– Паша с тобой? – заботливо поинтересовалась Нилюфер Султан у сестры.

– Нет, он… он болен, – Михримах Султан вздохнула. – Слег сразу после похорон Мехмета. Правда, после долгого лечения оправился, встал с постели, но с тех пор его беспокоит сердце. Лекари говорят, что ему нужен покой. Длительные поездки запретили. К нам в Эрзурум, кстати, недавно пожаловала Фюлане Султан, как только узнала о болезни Искандера. Они же брат и сестра, к тому же, накануне скончалась их мать Гевхерхан Султан. Она передала Искандеру вещи султанши, которые та завещала ему перед смертью. Мы потому и приехали, зная, что Фюлане Султан о нем позаботится в наше отсутствие.

– Мы? – удивилась Нилюфер Султан.

– Эсмишах, подойди ближе, – велела Михримах Султан, обернувшись на девушку позади себя. – Познакомься со своей тетей.

Нилюфер Султан перевела глаза на нее и не поняла, как она могла принять ее за служанку. Когда Эсмишах Султан вышла из тени матери и сняла с головы капюшон плаща, то стало очевидно, что она – дочь Михримах Султан. Сходство было на лицо. Она была повыше матери из-за того, что отец ее был высок ростом, но во всем остальном девушка была копией матери. Личико чистое и светлое с добрым и невинным взглядом голубых глаз, светлые вьющиеся волосы, скромная улыбка. Она была женственная, трепещущая и пугливая, как лань.

– Меня зовут Нилюфер Султан, – представилась ей султанша. – Я рада, наконец, увидеть тебя вживую, Эсмишах. Ты очень красива. И так похожа на свою маму.

– Благодарю вас, – вежливо ответила Эсмишах Султан. – Я тоже рада встрече. Матушка много о вас рассказывала.

– Неужели?

– Мерган? – прервал их густой бас Коркута-паши, заметившего дочь у порога.

– Отец, – поклонилась она, уже научившись прятаться свою ненависть глубоко внутри, за маской покорности.

– Добро пожаловать, – он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в лоб. – Мы ждали тебя немного позже, – и тут он заметил Михримах Султан, которую после недолгой заминки узнал. – Султанша, какая честь принимать вас у себя во дворце спустя столько лет. Вы ничуть не изменились. Все также прекрасны.

– Спасибо, паша, – Михримах Султан держалась с ним скованно, но откровенной злобы не выказывала, хотя и знала о том, что наверняка он погубил ее любимого сына. – По вам тоже не скажешь, что прошло больше пятнадцати лет с нашей последней встречи.

– Вы мне льстите, султанша, – посмеялся Коркут-паша и обжег заинтересованным взглядом юную Эсмишах Султан. – Ваша дочь?

– Да, это моя Эсмишах.

– Султанша, – кивнул ей Коркут-паша, и девушка сделала быстрый поклон. – Прошу вас, проходите, присоединяйтесь к празднику.

– Мы устали с дороги, а сюда заехали, чтобы вас поприветствовать, – отказалась от предложения Мерган Султан, говоря при этом за всех. – Лучше отправимся отдыхать. Вы не против, если Михримах Султан и Эсмишах Султан остановятся в моем дворце?

– Вам там не будет тесно? – якобы пошутил паша, но было видно, что он чем-то недоволен. – Ты и матушку к себе забрала, а теперь и тетю с кузиной.

– Уверена, что мы с Баязидом для всех найдем место, – неискренне улыбнулась Мерган Султан и поцеловала его руку на прощание. – С вашего позволения. Мама, вы едете с нами?

Нилюфер Султан с готовностью кивнула, но ее остановили.

– Нилюфер, а ты задержись на пару минут, пока карету готовят, – Коркут-паша замаскировал свой приказ за вежливой просьбой.

Вздохнув, Нилюфер Султан в ожидании повернулась к нему. Чего он от нее хочет?

– Думаешь, я не понимаю, что ты замышляешь? – прорычал Коркут-паша, резко переменившись. – Зачем они здесь? Уж не затем ли, чтобы объединиться против меня? Ты и Мерган переманиваешь на свою сторону. Она уже не та, что прежде. Притворяется, что верна мне, но я вижу, что это из страха, а не из любви.