Ксилим вмешался в наш спор:

— Наш Мясник с сотней лиц верно сказал. Вылечить старших учеников. Разом вернуть Ордену два десятка Мастеров. Ради этого можно и рискнуть.

Шандри всплеснул руками:

— Рискнуть? Не ты ли год за годом исходил желчью после того Стража? Не ты ли по пьяни каждый раз орал о сгинувшем там талантливом ученике, а трезвым голосовал против новой попытки?

Ксилим поджал губы, кивнул:

— Было дело. Только то были спокойные времена, а сейчас Дикое Время. Да и Страж в этот раз вроде не такой урод, как прошлый. Кажется.

Я оскалился:

— Ну спасибо, за доверие. Наверное.

Ксилим повторил мою злую улыбку:

— Пожалуйста, — повернувшись к Шандри, добавил. — Оставим Павильон Здоровья, это слишком высоко, слишком... — покрутив в воздухе пальцами, Ксилим всё же подобрал слово. — Слишком неизвестно. Павильон Алхимии гораздо ниже. Он станет целью, надеюсь единственной. И платой за охрану наших учеников.

Шандри вскинул брови:

— Откуда у людей Римило столько камней?

— А ты и правда думал, они пойдут рисковать головой просто так, за право войти в город Тысячи Этажей? По слову Римило? — повернув ко мне голову, Ксилим уточнил. — Это же те, кто пришёл с тобой в город Меча, а сейчас бегают вокруг Академии в лохмотьях?

— Да, они.

Ксилим довольно кивнул и припечатал:

— Так что, Шандри, платить придётся именно Академии.

Шандри лишь вздохнул:

— Справедливо. Но уже что-то похожее на план. Может быть, действительно, старшим ученикам хватит Павильона Алхимии, и не придётся рисковать, поднимаясь выше, — Шандри покосился в пустоту над собой и с намёком сказал. — Да и пусть не полностью, но выполненные задания, может быть, смягчат тебе наказание. Всё может получиться.

Ксилим ухмыльнулся и неожиданно подмигнул мне:

— Особенно, если добавить в отряд ещё пару тех, кого можно назвать ключами. А ему напихать полный кисет Флагов формаций. Он у нас и так парень с секретами, одним больше, одним меньше. Если наблюдатель и будет, то ему придётся прикрыть глаза. Или обозначить границы разрешённого.

Шандри и Ксилим покосились друг на друга, словно безмолвно продолжая беседу, а я поспешил согнуться в поклоне:

— Старший Шандри. Только у меня будет одна просьба.

Ксилим рассмеялся:

— Просьба? Одна? У тебя? Да я большего наглеца не видел уже лет двадцать.

Я даже не повернул в его сторону взгляда, так и продолжал глядеть на Шандри. Он кивнул:

— Говори.

Раз уж Ксилим заговорил о паре ключей, то...

— Я возьму с собой и тех двоих, что пришли вчера в Академию. Виликор и Эраста.

Глава 6

Не скажу, что собраться для этого похода было легко. Шандри, так быстро загоревшийся этой идей, так же быстро и остыл, отыскав потом ещё десяток отговорок и причин, по которым вся затея была обречена на провал, а все мы на гибель.

Но я справился. Вместе с Ксилимом. Мы нашли возражения, нашли причины, которые окончательно убедили Шандри, ободрили его и дали надежду на успех нашего похода и выздоровление старших учеников.

Впрочем, и я сам сразу же убедился, что слова и действительность сильно расходятся.

Взять, к примеру, путь через Хребет Чудовищ, о котором я впервые услышал от Ксилима и по которому Гилай должен был за ночь преодолеть половину расстояния до города Древних.

Может, он, как и те, кого он взял с собой, и могли справиться с такой дорогой.

Но я, который вёл за собой старших учеников...

Не скажу, что продираться через лес Хребта Чудовищ по этой дороге оказалось легко. Хотя я говорил Шандри правду и уже когда-то вёл за собой отряд к городу Древних, но тогда всё было совсем по-другому.

Тогда Звери на пути были лишь Воинами. Тогда за моей спиной целый отряд опытных ватажников этапа Воина защищал лишь одну беззащитную Закалку и одного слабого Воина. Теперь же, больше двух десятков слабых Воинов приходилось защищать чуть больше, чем десяти Мастерам. Против равных им Зверей.

Конечно, и Кирт, и Гавал, и их люди, и мои соученики старались изо всех сил. Но были слишком медленными. Там, где следовало лишь ускориться, пусть даже подхватив на руки тех, кого мы защищали, мы вынуждены были оставаться на месте.

И дело не в том, что стражей нашлось меньше, чем старших учеников. Как раз наоборот, больше. Дело в гордости старших учеников. Они просто отказывались быть грузом на чьих-то спинах.

Честно говоря, спорить я устал быстро. Ещё даже Меч основателя был виден, а город Тысячи Этажей даже не проявился из дымки облаков на горизонте.