— Жаль, что сейчас таковы правила, слуга Древних. Не держи зла. Ты замок этого места, а я ключ, который должен тебя открыть.

Он, конечно же, не ответил, но мне стало легче. Я шагнул вперёд ни о чём больше не думая.

Мне нужна победа.

Когда я сделал второй шаг, голем ожил и шагнул навстречу.

Два вдоха и мы столкнулись.

Короткая стычка и голем отпрыгивает.

Тяжело биться кулаками против такого длинного оружия, как мой Крушитель.

Я скольжу следом, наполняя меридианы для завершающего удара.

Третье созвездие.

Звёздный Клинок.

Мгновение я гляжу на синее лезвие, что встретило мой удар. Встретило и остановило.

А затем всё меняется.

Теперь уже я отступаю.

Голем словно сжимает в кулаках два странной формы клинка, больше похожих на широкие кинжалы.

Только эти кинжалы оставляют выщерблины на древке и стали Крушителя и противостоят Звёздному Клинку, который должен разрубать всё на своём пути.

И это явно больше и опасней, чем всё то, что рассказывали мне Шандри и Ксилим об испытаниях города.

Так вот каково испытание ключа? За всех тех, кого я веду за собой?

Схватка выметает из головы все посторонние мысли. Я весь отдаюсь ей, сосредотачиваюсь на движениях голема, на его ударах.

Он использует клинки непрерывно и мне приходится делать то же самое, чтобы не потерять Крушитель. Второе созвездие Звёздного Клинка. Сорок пять узлов земной техники.

И следить, чтобы каждый удар его клинков встречало истекающее синей пылью лезвие Крушителя, если я не хочу, чтобы он разрубил его древко.

Беда в том, что у меня Крушитель один, а кулаков-клинков у голема два.

Он рвёт мои Кровавые Плети, пробивает пластины Панциря Роака.

Но всё же он — каменный голем. А я быстрей его, когда на моём теле горит полная вязь Единения.

Одна его ошибка и я сношу ему голову. Опаляющий ветер стихает. Тело голема, в обрывках когда-то безупречного халата, ещё стоит несколько мгновений, а затем падает с треском лопающегося камня.

Я гляжу на рассыпающегося противника и склоняюсь в поклоне, не обращая внимания на боль:

— Ты достойно сражался, слуга Древних.

И только потом позволяю себе заняться своими ранами. Найти начисто срезанный палец, залить зельем раскроенное плечо и разрубленный бок.

Когда до меня добежала Кария, я уже точно не истекал кровью. Но сопротивляться не стал. В отряде у каждого своё предназначение. Глупо отвергать помощь лекаря и тратить силы на раны. Моё дело сражаться и защищать остальных. Как и раньше.

Ория, оглядываясь по сторонам, готовая сражаться и применить всю свою силу, даже заёмную, негромко спросила:

— Мы ведь верно зашли? Одна схватка, ведь так?

Я пожал плечами, не обращая внимания на боль. Что сказать? Что должно быть именно так?

Говорить ничего не пришлось. Сплошная стена кустов впереди, в дальнем от нас углу ромба-площади, внезапно осветилась.

Уже знакомая мне вспышка, соединившая потолок и пол. И три куста, росших из камня, бесследно исчезли, открывая нам выход.

То, что мы видим перед собой — это действие Малых Путей города Тысячи Этажей.

Голем перенёсся к нам из какого-то хранилища или площади, где этих големов тысячи. Как и куст, который сейчас пророс на каком-то другом этаже города.

Когда-то прямо отсюда, с первого яруса города Тысячи Этажей можно было перенестись сразу на нужный. Сейчас это невозможно.

Как Миражный в день нападения сектантов использовал свои формации переноса, чтобы превратить свои улицы в лабиринт, так же сделал и город Тысячи Этажей. Ну или это сделали Древние, которые отвечали за их защиту.

Прямой путь по уровням города закрыт.

Но у меня есть книга карт этажей, которую передают из поколения в поколение главы Академии. Книга, которую принёс с собой основатель нашего отделения Дарен. В ней несколько сотен страниц и на каждой яркой линией указано, в какое место этажа нужно прийти и в какую формацию переноса шагнуть, чтобы двигаться дальше. И не всегда это будет подъём наверх, ведь это тоже лабиринт переходов, который когда-то остановил сектантов.

Правда, этих самых сектантов уничтожили защитники города уже три сотни лет назад, но лабиринты по-прежнему действуют. И, думается мне, пока здесь не появятся Древние, то так и будет продолжаться.

Если уж Стражей и Рама Вилора не хватило для того, чтобы духи городов стали ему подчиняться. Правда, и Древних больше нет. Ужасно на самом деле. Я ведь помню первую лекцию от главы Академии Шандри. Основатели сект, те, кто лично участвовал в войне с Империей Сынов Неба ещё живы и посылают своих учеников нападать уже на нас.