Прозвонил колокольчик. Ужин был подан и ожидал жильцов дома. Марк надел рубашку изумрудного цвета и черные брюки, уложил волосы водой и спустился в столовую. За столом сидели Райнхольд и Равенна и о чем-то переговаривались, но очень тихо, чтобы никто не услышал. Увидев сына, они тотчас замолчали.

– Проходи скорее! – сказал отец, чуть привстав со своего стула. – Первый ужин в родном доме спустя так много лет.

Марк прошел на место, где раньше всегда сидел: напротив окна, откуда открывался дивный вид на сад и поля. Стол застилала скатерть молочного цвета, украшенная ручной вышивкой; в высокой вазе стояли цветы из сада и чудесно пахли, напоминая Марку поляну; стол изобиловал блюдами: утка с яблоками и лимонным соком, отварная фасоль, овощи гриль, несколько салатов, жареные куриные ножки, тыквенные пирожки, кукурузный хлеб, отварной рис и перепелиные яйца, очищенные от скорлупы, запеченный и толченый картофель, свежие овощи из теплицы. На отдельном столике находилось несколько бутылок белого вина 1960 года.

Давно уже Марк не видел таких шикарных столов; в академии так не кормили, а во время разъездов по миру со своим отцом он питался скромнее, чем мог себе позволить.

Ужин проходил обычно; никто ни с кем не разговаривал, комнату наполняли звуки вилок, ножей и ложек, иногда звенели стаканы, фужеры и блюдца, время от времени поскрипывали стулья.

– Стой! – приказным тоном сказал отец, когда Марк встал из-за стола, закончив трапезу. – Ничего не хочешь сказать?

– Спокойной ночи? – как бы спрашивал Марк, пытаясь понять, что от него хотят.

– Спасибо?

– Да, большое спасибо, безумно вкусно! – обратился Марк в сторону поваров, сейчас взявших на себя роль официантов. Те мило заулыбались, но ничего не ответили, хотя раньше они свободно шли на диалог с Циммерманом младшим. Время все изменило.

Марк спокойно вернулся в свою комнату, переоделся в привычную одежду и разлегся на кровати. Спать ему не хотелось, дневной сон давал о себе знать.

Решив, что он так и не заснет, Марк спустился по дальней лестнице. Ею редко пользовались родители, что позволило, не привлекая внимания, покинуть дом. Мальчик направился в конюшни. Лошадей он любил, как и всякий в роду Циммерманов.

Найдя в конюшне жеребца посильнее, мальчик отправился на конную прогулку. Конь был ретив и быстр, ветер свистел в ушах у Марка, глаза слезились от иссушения, свежий воздух наполнял легкие, нагоняя усталость и сон.

Добравшись до границ поместья, Марк повернул обратно, но решил проехать по дороге, идущей через лес. Найти ее было легко: озеленители осветили ее с помощью светильников на солнечных батареях. Эта тайная тропа и огонечки превращали лес в волшебную рощу, где живут разные лесные создания: феи, духи, эльфы, фавны, дриады, наяды и нимфы.

Конь медленно шел по тропинке, а Марк резво уворачивался от веток деревьев, пытавшихся его щелкнуть по лицу или рукам. Впереди послышался шум. Мальчик остановил лошадь и начал внимательно разглядывать пустоту перед собой. Показалась чья-то высокая фигура, с каждой секундой становясь все четче и зримей.

– Ты меня напугал! – вырвалось у Марка. Раздался глубокий басистый смех.

– Мой сын боится тени в родном лесу? – теперь Райнхольд стоял у лошади и его отчетливо было видно. Мальчик заулыбался, слез с коня и обнял отца.

– Как ты меня нашел?

– Это не сложно… видел, как ты уезжал на лошади. В детстве ты любил гулять по этой дороге, решил пойти навстречу.

– Нужно избавляться от предсказуемости, – отец рассмеялся и потрепал Марка за волосы. – Ты ведь искал меня из-за Арраты.

Райнхольд, услышав слова сына, изменился в лице. Мальчику показалось, что старость в одну секунду нагнала его отца. Взгляд стал уставшим, веки утяжелились, в дыхании послышался легкий хрип.

– Завтра приезжают верховные советники, чтобы начать твое восхождение в должности главы совета Аррата. Нам нужно было давно поговорить с тобой об этом, но у меня не хватало смелости и сил.

– Я ведь даже не вхожу в совет, как я могу им управлять?

– Ты – Циммерман, а значит в Аррате с самого рождения.

– Но у меня есть возможность отказать совету…

– Что?! – былая суровость вернулась к Райнхольду. – Равенна, черт ее побери! Это твоя мать, да? Она тебя надоумила?

– Так я могу отказать или нет? – Марк игнорировал вопросы отца, настаивая на своем. Райнхольд тяжело вздохнул и сделал пару шагов в сторону от сына. Он долго молчал и не желал отвечать на вопрос.

– Да… право такое есть, отказать Аррате ты можешь. Но будь готов к последствиям…

Райнхольд взял лошадь сына и поскакал в сторону поместья, оставив Марка одного в лесу. Отец не желал, чтобы его сын вступал в совет, но, как глава Арраты, он понимал, что иного выхода нет.

Марк недолго думая пошел пешком в сторону поместья. С каждым шагом, с каждой секундой он все больше убеждался в том, что Аррата ему противна. Памятуя о зле, что сотворил совет, мальчик начинал испытывать отвращение ко всей организации и людям, входившим в нее.