Прохрипела? Действительно прохрипела.

Я больше не тонула! Я лежала на поверхности озера, а солнце слепило глаза.

Вязкая пустота покинула разум. Болезненные ощущения постепенно отступали. Я перестала тонуть. Единственно, морда Крокьена стояла перед глазами. Размахивая крыльями, он завис надо мной. Его чешуя лоснилась и блестела при свете дня. Илистый покров полностью сошёл с него. Существо буквально сияло чистотой.

С ужасом косясь на него, Дейна помогла мне подняться. Взмахнув крыльями Крокьен, опустился на гладь озера и склонил голову передо мной. Ничего не понимая, я испуганно попятилась, увлекая за собой Дейну. Как от страха не ушла под воду, потеряв контроль над магией, ума не приложу.

Вторая странность заключалась в том, что я могла касаться Дейны.

— Не уходите! Останьтесь ваше владычество! — голос Крокьена был твёрд, подобно камню, и в нём звучало раскаяние. — Вы по прежнему мудры. Простите что усомнился в вас. Ваша душа чиста и не запятнана злом. Ваше возвращение пробудило и магически очистило меня, существ и открыло порталы душ.

— Куда ведут эти порталы? — перестав пятиться, уточнила я. Прежде чем отпустить от себя Дейну, хотела убедиться, что за порталом ей ничего не грозит. Не желала повторения ошибки.

— Порталы — маяки для душ, они притягивают их. Пройдя через очищающее пламя, душа переместится в её последнее или предпоследнее пристанище. Куда они попадут в ад или рай души определяют сами. Очищающее пламя, как шелуху стирает амбиции, горечь от потерь, лишает оправданий. За завесу проходит чистая душа. Если на ней остаются тёмные пятна, от совершённых при жизни деяний, душа отправляется очищаться в адском пламени. К нему ведёт сложный путь из раскаяния. После полного очищения душа попадает в рай, затем на перерождение.

Пока я внимала речам Крокьена, он протянул ко мне лапу. С его изогнутого когтя свисало ожерелье в форме вихря, на цепочке из белого металла. Внутри него переливалось нечто золотистое, похожие на частичку солнца.

Сразу вспомнились истории про драконов, перечитанные пачками, и я решила отказаться от подношения. Замуж за Крокьена категорически не хотелось.

— Какая вы забавная ваша владычество. В вашей голове витают интересные мысли, — вторгся в мои уютные размышления змей, заставив меня густо покраснеть.

Я с укоризной посмотрела в его оливковые глаза. Радужный калейдоскоп исчез из них.

— Спасибо, оставьте свой подарок себе, — произнесла вслух. Мало ли, вдруг мысленно не разобрал.

Лапу змей не убрал.

— Не бойтесь. Берите, ваше владычество. Украшение ваше. Оно усиливает нашу с вами связь.

И обзавестись очередным хранителем? Не многовато их на меня одну?

— Вы не знаете истинную себе цену, — вновь подслушал мои мысли Крокьен. — Ваша жизнь дороже сотни тысяч душ. Она бесценна. А где хранят бесценные сокровища?

— В сокровищницу не хочу! — мой голос непритворно дрогнул от замаячивших перспектив.

— Поэтому берите ожерелье, — ощерился в клыкастой улыбке Крокьен. На его морде отчётливо читалось упрямство. Без дополнительной защиты меня не отпустят.

Моя внутренняя борьба длилась недолго. Я протянула руку к сияющему вихрю. Я только слегка коснулась ожерелья подушечками пальцев, и оно поднялось в воздух. Взлетало над головой и плавно опустилось на шею. Свет в вихре мигнул и погас, сделав кулон неприметным глазу.

— Мы с вами славно поладили, — возликовал змей.

— Заблудшим душам, вроде меня, крупно повезло, что вы вернулись, — с восторгом поддержала его Дейна.

— Формально я никуда и не уходила.

— Это мелочи — махнул на меня лапой Крокьен.

— Ты не возражаешь Дейна, если я вместе с тобой пройду через портал? — обратилась к полупрозрачной девушке.

— Я… — со страхом в глазах, посмотрела она на сияющий портал. — Я буду рада пройти через него с вами.

Докатились, теперь и она начала мне выкать.

— Давайте вы оба перестанете обращаться ко мне на "вы"? Я учусь в академии, и занимать трон в обозримом будущем не планирую, — и, сделав паузу, спросила: — Ну что? Идём?

Поражаясь тому, как относительно просто прошёл второй этап состязаний, направилась к порталу. Встреча с Крокьеном не часть испытания, а мой личный выбор. В чём тогда подвох?

Зря я об этом подумала.

У портала заклубилась белёсая дымка, туманном расползаясь над озером. Дым уплотнился и вытянулся, собираясь в человеческую фигуру. Воздушные клубы схлынули, оставляя после себя крепко сложенного худощавого мужчину. Одет он был специфически. Узкие штаны плотно облегали ноги. Застёгнутая кожаная куртка, с множеством металлических висюлек, подчёркивала ширину плеч. Чёрные сапоги и длинные волосы, покоящиеся на плечах, усиливали знакомый мне по фильмам образ ниндзя.