Существо не отреагировало. Оно должно было отлично видеть в темноте, намного лучше Рэма или ориентироваться по запаху. В любом случае, оно имело неоспоримое преимущество здесь, в своей среде обитания. Кто знает, сколько заключённых сгинуло вот так, в этих туннелях?

Шум послышался уже ближе и он мельком увидел в темноте, словно на плоской серой поверхности очертание какого-то тела — ростом с большую собаку, передвигалось оно, кажется, на четвереньках и тут же исчезло за камнями. К счастью, пока оно было одно. Рэм осторожно стал двигаться спиной к далёкому источнику света и выходу из этой пещеры. Кто знает, возможно он отпугнёт тварь, если у неё есть зрение. Но до него было ещё очень далеко, а существо явно не собиралось отступать. Рэм опасался поднимать шум. На него бы точно могли среагировать случайные дроны. Вряд ли они есть здесь, но нельзя было рисковать. Так что ему теперь оставалось только рассчитывать на свои собственные силы, которых этот мир отнял уже немало. Бои на Терре, тяжёлый путь сюда, заключение… Он был уже не тот, что прежде. Смешно было вспомнить сейчас самого себя месяц-другой назад — наивный мальчишка, с надеждой смотрящий в глубину открытой ему Вселенной. Сейчас он чувствовал себя так, будто искупался в мерзкой, зловонной луже. И вдруг подумал о том, как тяжело ему будет на Родине, если он вернётся. Как жить дальше, зная, что здесь людей не считают ни за что? Что ни годами, столетиями живут так, не видя никакой надежды впереди?

«Вернуться бы сначала», — оборвал он себя, сжимая трубу и возвращаясь к настоящему. Существу, видимо, тоже надоело ждать, и если бы не слух и реакция Рэма, он бы уже погиб. А так смог увернуться от промелькнувшей в темноте полосы и со всей силы махнул рукой, но тень снова мелькнула. Мимо! Ещё раз — и теперь он почувствовал удар, следом за которым раздался тонкий, пронзительный визг — Рэм попал в цель, но враг не сдался. Шипя что-то, он кружил вокруг, но так открыто нападать уже боялся, понимая, что ему достался не простой соперник. Рэм тоже не спешил.

— Пошёл вон! Ну! — он подобрал и кинул наугад камень, но человеческого голоса оно явно не боялось. Он вспомнил, как его предупреждали о том, что эти существа нападали на заключённых и как они наткнулись на остатки брони там, наверху в туннелях. Если оно настолько сильное, что же медлит?

Шорох теперь послышался с другой стороны — его явно окружили. Так вот в чём дело, эти существа предпочитали охотиться стаей! И судя по всему, этот, первый, был только наживкой, загонщиком, отвлекающим его, пока подошли остальные. Рэм чувствовал по звуку, что остальные значительно больше того, что напал на него. А значит оставалось только бежать. Он рванулся изо всех сил и стая зашипела ему вслед. Он не знал, сколько этих существ было позади него, но прекрасно понимал, что они живут тут всю жизнь и шансов оторваться нет практически никаких. Конечно же и их зрение было несравнимо острее. А может, они ориентировались только на запах. Как бы то ни было, эти существа постепенно догоняли. Скорее всего дома Рэм бы оторвался от них, но сейчас он не был на это способен. Почувствовав прыжок ближайшей твари, он развернулся в прыжке и всей силой сжатого кулака с трубой нанёс удар. Что-то хрустнуло и тень отлетела к стене. Он приземлился, готовясь отбиваться, но нападения не было. Они стояли совсем рядом, Рэм чувствовал это. Что же произошло?

Он почти видел их сейчас — высокие, на четырёх лапах, покрытые гладко-блестящей шкурой. Удивительно, как они могли двигаться так тихо. Но что дальше?

Они по-прежнему не издавали ни звука, а Рэм всё так же стоял, сжав кулаки. Испугались, что он убил сильного члена их стаи или что-то ещё? Он шагнул назад. Стая не двинулась.

Что-то изменилось. Перед его глазами мелькнула яркая вспышка света, но это был не вражеский удар! Золотистые искры закружились перед его глазами и он упал на колени, но стая всё равно не нападала. Это сеть! Он не имел понятия, что произошло, но он явно почувствовал её снова. Только теперь ощущения изменились, они были совсем не такими, как в прошлый раз. Если тогда, после Терры, она ослабела и почти не чувствовалась, то сейчас поток информации снова настиг его, оглушил, заставил упасть.

Стая не двигалась. Сейчас, когда он был беспомощен, они могли бы сделать с ним что угодно, но стояли на месте. Сквозь мелькание искр он видел их силуэты, зрение обострилось донельзя.

Рэм ощущал сейчас всё, что происходит вокруг. Он чувствовал, что Алиса где-то совсем недалеко, всего лишь в нескольких сотнях миллионов километров, это такие пустяки, стоит только потянуться мыслью — и ты уже там. Как же слаб он был раньше! Как вообще могло выжить это хрупкое тело, которое не умеет мгновенно перемещаться в пространстве, которому нужен воздух, вода. Он мог сейчас всё — дотянуться куда угодно, сделать…

Он лежал на жёстких камнях, хватая губами воздух. Всё, что он только что ощущал, оставило лишь слабый след и смутные воспоминания. Но сеть, её присутствие осталось. Он ещё не осознавал, но что-то изменилось в мире и в нём.

Существа ждали. И только одно из них, небольшое, подошло и рука Рэма коснулась жёсткой, маслянистой на ощупь шкуры. И он увидел…

Они всё помнили. Где-то в глубинах мозга дремала их генетическая память, в которой запечатлелось… Их прибытие… Сотни кораблей, странных, угловатых, предназначенных точно не для живых существ, а для перевозки груза. Планета, имеющая ещё атмосферу, которая была перегнана сюда, в эту солнечную систему. Миллионы людей… Нет, не людей! Но всё равно живых, разумных существ, которые выходили на поверхность нового, негостеприимного мира под далёким, холодным солнцем. Они стояли на четырёх лапах, устремив большие тёмные глаза к звёздному небу, а из кораблей выходили всё новые и новые их сородичи… Проносились узкие серые хребты, чахлая растительность, редкие струйки воды. За что их?..

Наказание, страшное, невозвратное, за то, что напали, нанесли удар в спину тем, кто считал их своими друзьями. Слабая раса, только пару столетий назад вышедшая в космос, но умная, любознательная, была с радостью принята в союз миров Потомков — тех, кто бережно хранил память об Изначальных. Но польстившись на уговоры и подкуп они выкрали данные систем защиты Галактического центра, где находились опорные базы и началась война.

Потомки, обычно мягкие и снисходительные, здесь не простили и не забыли. Сотни горящих планет под ударами вражеских полчищ не дали им забыть. И преступники были сосланы сюда навечно. Под холодное солнце. У них были изъяты все технологии, а одно из последних великих хранилищ на соседней планете не допустило бы бегства. Заключение длинною в вечность…

Корабли уходили. Остатки некогда большой расы остались одни. Они уже не узнали, чем закончилась война, не узнали о том, что именно их предательство послужило началом конца Потомков.

Потерявшие всю свою культуру, знание, технологии, они стали выживать. Ушли под землю, почти утратив свой разум за долгие сотни тысяч лет, превратились практически в животных. И вот… Далёкая память, которую изгнанники несли в себе, откликнулась, толкнулась в Рэме. Он отдёрнул руку.

Существо отступило. Оно уже не могло мыслить, как их далёкие, разумные предки, но оно не было и животным. И что-то в глубинах его мозга тоже вспомнило. И ощутило ту далёкую, непонятную силу, с которой его древние предки когда-то сталкивались. Но это сила не была злой. Она была невероятно манящей, отвергнутой когда-то. И они потянулись к Рэму.