— Сложный вопрос, — пожала я плечами. — Если подумать, то все зависит от того, что ты чувствуешь к тому человеку, который ее к тебе проявляет.

— Например?

Мне понадобилась пара секунд на подбор правильных слов.

— Ну, забота это искреннее желание поддержать, облегчить, помочь, сделать все возможное, чтобы близкому тебе человеку было комфортно. Например, несмотря на все наши разногласия, мне всегда была приятна забота моих родителей. Я люблю их, и они любят меня. Я так же принимаю заботу дядя Анроя, и точно знаю, что он никогда не сделает мне ничего плохого, но при этом я чувствую, что должна для него что-то сделать. Тираель тоже искренне заботится обо мне, однако его проявление заботы, — я поморщилась, припоминая быстрое лечение разрядом тока, — бывает крайне экстремальным. А теперь еще и Самайя — ее забота, честно говоря, меня беспокоит. Она какая-то неожиданная. И это меня тревожит.

— Забота может тревожить?

— Конечно, может. Например, забота от людей, от которых ты ее не ждешь.

— Настоятельница Рэя? — точно угадал Элис.

— Верно, — кивнула я. — Ее забота меня не просто беспокоит — она настораживает. Все время кажется, что за ее навязчивым желанием забрать меня из дома дяди Анроя кроется что-то нехорошее. Ну, или я просто себя накручиваю.

— На что накручиваешь? — не понял Элис.

— Не на что, — тяжело вздохнула я. — Это выражение такое. Я, вроде как, саму себя запугиваю, постоянно думая, что за ее заботой что-то скрывается.

Поняв, что я начала уставать от его вопросов, Элис вернулся к тому, с чего начал:

— Как мне нужно было на это реагировать?

— Не злиться.

— Совсем?

Мне понадобилась пауза на то, чтобы выдохнуть и привести мысли в порядок.

— Вот скажи, тебе неприятно, когда о тебе заботятся? — спросила я его, недоумевая, почему он не понимает.

— Я не знаю, как на это реагировать, — ответил Элис.

— Ну, а просто принять это ты не можешь?

— Могу.

— Тогда прими.

— Но тогда я не буду знать, как мне реагировать в следующий раз.

— Да, что с тобой не так, Элис?! — не выдержала я. — Что я такого сделала, чтобы заслужить подобную пытку?

— Ты расстроена. Почему?

— Потому что я хотела сделать как лучше для тебя, а теперь жалею об этом! Убери свой полог и катись отсюда, куда угодно! Забудь, что я сделала! Я больше не буду заботиться о твоём сне, даже если ты будешь падать с ног от усталости!

— Всё, это последний! — громко оповестил коллег ректор, отправляя обездвиженный зеленый ком в дальний полет к мохнатым собратьям в кучу возле башни, где Тираель и провинившийся внук хранительницы оазиса слаженно переправляли их через небольшой разрыв, созданный специально для этой цели.

Магистры так же давно подтянулись к башне, испытывая смешанные чувства облегчения и досады. Те, кто рвались в бой, были сильно разочарованы, когда Артур, признав в демонах каким-то боком миролюбивых низших демонов, объявил, что убивать их нельзя. Пришлось действовать иначе.

Впрочем, целью поставленной перед ними Ришалис было не уничтожение демонов, а сделать все возможное, чтобы демоны не добрались до источника магии, но и тут их ждал сюрприз, когда Аеллир и магистры нашли источник — он уже был наглухо укрыт черным непроницаемым куполом, через который не то что пройти — просочиться не представлялось возможным. Оставалось только вылавливать низших демонов и ждать других указаний.

И все же два агрессивных длинноногих демона с серой коже и красными глазами им на пути попались. Артур расправился с ними профессионально быстро и жестко. Магистры пытались помочь, но больше мешались под ногами, чем в очередной раз навели ректора к мысли, что его академии срочно нужен хотя бы один преподаватель по демонологии.

Артур вышел из себя и обозвал двоих особенно бесполезных «неуклюжими девочками на бальных танцах». Он отправил их ловить самых мелких и вертких ширвари, остальным пришлось охотиться за крупными зелеными кочками, которых в первую очередь нужно было отыскать среди кустов, обездвижить и доставить к башне.

Лучше всех с этой задачей справлялся Тираель, но, что и следовало ожидать, мальчишка попытался сбежать, чтобы найти Аню, и Аеллиру пришлось в наказание поставить его у башни вместе с кряхтящим и жалующимся на свою больную спину магистром Низандром. Вскоре Артур нашел им дело — переправлять ширвари через небольшой, созванный им разрыв.

— Хорошая работа, — ехидно промурлыкала хозяйка оазиса, сплетаясь из ветвей высоких зеленых кустов, тем самым лишая спрятавшегося в них ширвари укрытия.

Аеллир кинул в зеленую кочку заготовленное с запасом заклинание обездвиживания. Ширвари замер. Ректор с прищуром посмотрел на частично оформившееся древесное тело.

— Мы закончили? — спросил он.

— Почти, — уклончиво передернула плечами лирдис, открывая карман в пространстве и отправляя ширвари к собратьям у башни.

— Что с группой Анроя? Они нашли Аню?

— Разумеется.

— Где они?

— На пути к башне, — глухо ответила она, и ветви куста выпрямились.

Ришалис материализовалась в шаге от него, принимая соблазнительный вид беловолосой эльфийки с радужными глазами без зрачков в белой воздушной накидке, скрывающей ее обнаженное тело. Аеллир приподнял брови. Он уже обратил внимание, что хозяйка оазиса постоянно демонстрирует ему свою силу, словно подчеркивая превосходство лирдис над расой эльфов, тем не менее, именно она пришла к нему, когда ей понадобилась помощь.