В рамках этого плана по выживанию, Совет принял решение номер два: Шин'Ма Среброволосый и ключевые члены его команды будут преданы ритуалу изъятия сущности, дабы в последствии вернуть их в новые оболочки и продолжить исследования по открытию портала в иной мир. Оригинальные тела будут переданы людям в качестве откупа. К сожалению, сам учёный узнал об этом только в тот момент, когда его приковывали к каменной плите…

***

— Да, фейл воистину эпических масштабов, — согласился Святослав, потирая виски. — Только я всё равно не понимаю, в чём тут суть. Только не говори, что ты обиделся.

История, рассказанная развалившемся на соседнем лежаке эльфом, сопровождалась визуальными и звуковыми эффектами, отчего Древний испытывал сейчас некоторую дезориентацию.

— Если честно, и это тоже, — усмехнулся Шин'Ма, наливая себе очередной стакан сока. — Как ты мог уже заметить, ритуал изъятия или вселения сущности весьма… неприятен. А когда тебя ещё и не спрашивают, согласен ты или нет, это неприятно вдвойне. Но дело не в этом.

— А в чём?

Эльф откинулся на спинку, устремив задумчивый взгляд к линии горизонта, где лазурное море плавно переходил в голубизну неба.

— Понимаешь, мы с тобой похожи, — наконец произнёс он. — Оба заснули на несколько веков, оба проснулись в новом мире. Оба должны кого-то спасти от смерти. Но есть два незначительных нюанса… Во-первых, в твоём случае речь идёт об одном Хранителе, в моём — о целой расе. Во-вторых…

— Во-вторых?

— Во-вторых, до того, как лечь в анабиоз, ты был неудачником, которого предала любимая женщина и близкий друг. А я был неудачником, который чуть не уничтожил две планеты и стал причиной гибели миллионов разумных…

— Вообще-то, миллиардов, но кто считает, — буркнул Свят, слегка задетый словом «неудачник». — Боишься, что уничтожишь третью?

— Спасибо, я знал, что ты поймёшь, — с едва уловимой иронией ответил эльф, салютуя стаканом с соком.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул Древний, салютуя в ответ. — Заходи ещё, моё тело к твоим услугам.

— Учту.

Собеседники ненадолго затихли, погрузившись в раздумья.

— Слушай, неужели тебе не хочется спасти свой народ? — спросил Болотников спустя пару минут.

— Спасти от чего? От стагнации, в которую они сами себя загнали? — неожиданно зло отчеканил Шин'Ма. — От ошибок, которые они допустили? Или от самих себя? Прости, но я не лидер, не генерал и не политик! Я простой учёный, который хотел дотянуться до звёзд и увидеть другие миры!

На иллюзорном пляже вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом волн, набегающих на белый песок.

— Ясно. В общем, нужно передать, чтобы тебя не беспокоили, — наконец с неловкостью пробормотал Свят, нарушив паузу.

— Ну, это слишком просто, — усмехнулся Среброволосый. — От тебя же будут ждать откровения и мудрости, сокрытой в глубинах истории. Лучше скажи, чтобы перестали цепляться за прошлое, а приняли настоящее, как оно есть. Вместо бегства, пусть лучше налаживают торговые и дипломатические отношения с соседями, вытаскивают из рабства тех, кого бросили сотни лет назад, заклеймив предателями и отступниками. Строят новую культуру, а не пытаются оживить старую, умершую в тот момент, как был подписан мирный договор между эльфами и людьми.

— Сильно. Можно я запишу, чтобы случайно ничего не перепутать?

— Не утруждайся, — вдруг хихикнул эльф, поднимаясь с лежака. — С памятью у тебя теперь будет всё в порядке. Кстати, если начнёшь случайно отрыгивать огнём и пускать из задницы молнии — не переживай. Это всего лишь побочный эффект от ритуала.

— Спасибо за предупреждение.

— Не за что. И напоследок один маленький совет — перестань уже мучить Най'Лу. Она любит тебя, ты любишь её, так чего ждать? Очередного учёного, который разрушит мир?

— За совет спасибо, но это уже не твоё дело, — мрачно ответил Свят, отворачиваясь. — Девочка просто благодарна мне за своё спасение.

— Девочка? — удивился Шин'Ма и затем расхохотался.

— Что?

— Открою тебе маленький секрет, но девочка на десять лет постарше тебя будет, — отсмеявшись, объяснил эльф. — Ты же сам бумаги в Роквилле заполнял, забыл что ли?

— Кхм… Ну вы же это… Откуда же я знаю, когда у вас там совершеннолетие наступает, — смущённо проворчал Свят, который и вправду забыл.