— В двадцать пять. Если тебе интересно, именно в этом возрасте проходят заключительные экзамены, после успешной сдачи которых, подросток-эльф считается взрослым и несёт полную ответственность за свои поступки.

— Ага, то есть пока Най'Ла не сдаст экзамены, она считается несовершеннолетней?

— Не знаю, это вы уже сами разбирайтесь, — опять хихикнул эльф.

— Шин'Ма…

— Что?

— Спасибо.

— Не за что, — ответил эльф и внезапно пропал, оставив человека в полном одиночестве.

Лишь цепочка следов на песке, ведущая к лежаку, напоминала о том, что недавно здесь был кто-то ещё…

***

Общественность Вальдебурга бурлила и негодовала. На носу грандиознейшее событие в истории Империи, а в центре столицы происходит чёрт знает что. Сначала похищают ведущего специалиста по артефактам Древних, работавшего в музее Истории мирай вместе с самим профессором Драгомиловым (подробнее с этим пренеприятнейшим событием вы можете ознакомиться, взяв в руки выпуски «Вечернего Вальдебурга» и «Правдивых фактов» недельной давности). Более того, за специалистом следили сотрудники Тайной Канцелярии, а значит похищение произошло под самым носом у этого ведомства, что оставляет ряд вопросов о профпригодности его сотрудников.

Затем, по приказу этой самой Тайной Канцелярии, полиция оцепляет несколько спусков в систему городской канализации, задействовав на это не один десяток человек. И это в условиях катастрофической нехватки людей, призванных обеспечить спокойствие на переполненных перед праздником улицах! Сие сразу же породило сотни разнообразных слухов, от появления нового вида человекоядных мутантов до раскрытого логова террористов.

И вот сегодня, ранним вечером, к оцеплённым входам промаршировал целый батальон Орловского полка — личной гвардии императора-батюшки. Шли военные быстро, но учитывая расстояние от дворца, тысячи свидетелей могли насладиться красой и гордостью имперской армии, шагавшей в боевом облачении и при полной выкладке. Стоит ли говорить, что эти три факта (наряду с десятком других) взбаламутили гостей и жителей столицы, заставив некоторых всерьёз задуматься о том, чтобы пересидеть грядущее торжество где-нибудь за чертой города…

Скрипнув зубами, Юрген уже привычным жестом потёр виски, после чего нахлобучил на голову шлем. Он уже десять раз пожалел о том, что вообще связался с проклятым любителем древностей, но пути назад больше не было. Хотя гораздо больше печалило то, что пути вперёд он тоже не видел. Последние несколько дней он, как ужаленный в задницу, носился по городу, изображая начальство и как бы занимаясь расследованием. После чего бежал на Привокзальную, отчитывался перед полковником Железновым и вновь мчался куда-то. Но это ещё можно было как-то понять. С трудом, но можно было… А вот последний приказ оказался для валашца полной неожиданностью — взять всю свою группу и присоединиться к операции по захвату объекта на территории противника. Да-да, группа полевых агентов из Мухосранска идёт штурмовать эльфийский замок в центре Восточных лесов вместе с ротой спецназа и батальоном орловцев…

Портал в катакомбах был давно распечатан и активирован. Бойцы, взяв оружие наизготовку и следуя заранее обозначенному порядку, один за другим исчезали в мерцающем мареве. Первыми на территорию противника ушла спецура, за ними потянулись гвардейцы. Группе Юргена предстояло войти туда одной из последних…

— Как пройдём через портал, всем держаться вместе. Ходить оглядываясь, щиты не снимать. Бес, пригляди за молодёжью, — отдал распоряжения Рихард, мельком глядя на сияющих Мелкого и Шустрого, любовно поглаживающих экипировку.

— Думаешь, нас попытаются слить? — тихо поинтересовался Микола, сразу уловивший суть и в честь этого растерявший весь официоз.

— Не думаю — уверен, — сквозь зубы процедил Юрген.

— Дерьмово…

— Согласен.

Чёрные мундиры гвардейцев продолжали тонкой струйкой исчезать в портале. Очередь становилась всё меньше и меньше, и вот валашец уже стоит перед полупрозрачным маревом, за которым мелькают фигуры солдат, спешащих на штурм. Глубоко вдохнув, капитан сделал шаг вперёд и оказался в такой же маленькой комнатёнке, что и до этого. Даже камень, из которого были сложены стены, на первый взгляд выглядел также, как и в катакомбах.

Подобное объяснялось очень просто — любые стационарные порталы на территориях стратегических объектов всегда находились в четырёх стенах, окружались сигнальными заклинаниями и ловушками, а так же охранялись бдительными часовыми, задача которых была заблокировать переход и поднять тревогу в случае несанкционированного проникновения. Ловушки, как догадался Рихард, спецназ уже обезвредил, а вот часовых почему-то не обнаружилось, ни в живом, ни в мёртвом виде.

«Странно», — мимоходом отметил валашец, вслед за гвардейцем поспешив покинуть помещение, пока не сработал какой-нибудь пропущенный впохыхах сюрпризец. Миновав небольшой коридорчик, он выскочил на улицу, сделал несколько шагов и замер, поражённый открывшимся зрелищем. Даже его слабых магических способностей вполне хватало, чтобы увидеть, как сияет и пульсирует окутанный Силой эльфийский замок. Замок Весенней листвы был построен после Катаклизма над новорождённым Источником и сейчас этот Источник кто-то активно использовал.

А ещё замок горел. В прямом смысле этого слова. Из некоторых окон вырывались длинные языки пламени, жадно облизывая каменные стены. Тот факт, что камень не являлся горючим материалом, огонь ни капли не смущало. Из других окон валил густой дым, в третьих периодически метались какие-то всполохи… И это слегка удивляло, поскольку силы людей до сих пор находились во внутреннем дворе и к штурму даже не приступали.

— Какого хрена здесь… — удивлённо присвистнул Микола, но договорить не успел.