— Табуретка, под стол, — повелительно скомандовал Фентон, действительно заставив табуретопса с цоканьем ринуться в указанном направлении.

Звон, долетавший, должно быть, даже до соседней фермы, оборвался, едва я зашагала по каменной дорожке. Между оплетенных розами прутьев мелькал полосатый сюртук. Я отодвинула засов и открыла калитку. Передо мной стоял высокий детина с пшеничными вихрами и с сытым лицом. Могучим телосложением он напоминал круэльского кузнеца, если бы этот добрый и простой человек втиснулся в столичный костюм.

На дороге стоял дорогущий экипаж, запряженный двумя лошадьми. На козлах сидел кучер в форменной зеленой ливрее и недоверчиво таращился в мою сторону. Не знаю, кого он ожидал увидеть по другую сторону калитки.

— Госпожа чародейка, — охнул детина. — А я звоню и звоню…

— Я заметила. Ты кто?

Тот заснул за пазуху руку и вытащил письмо, аккуратно сложенное и скрепленное красной сургучной печатью со знаком ковена Истванов. Тут настроение у меня окончательно испоганилось, хотя, казалось бы, сделаться хуже оно просто не может.

— Посыльный, значит, — мрачно резюмировала я и вскрыла печать.

— Не то чтобы посыльный… — пробормотал он, неожиданно покрываясь красными пятнами.

"Чародейка Агата Истван, дочь пресветлого Вацлава Иствана, — Папаня начал официально, умудрившись назвать себя в третьем лице. — Общим решением ковена присылаю тебе неокрепший…"

Я покосилась на мощного парня, способного устоять и не согнуться даже под ведьминым ветром. Под недовольным взглядом он тоже устоял. Разве что нервно переступил с ноги на ногу и шмыгнул носом.

"…неокрепший сорняк".

Конечно, огородные аллегории отец не обошел стороной. Как его, видимо, припекало, что старшая дочь из специалиста по защите от темных чар превратилась в провинциальную колдунью с собственным приусадебным хозяйством. Корову, что ли, завести? Тогда папенька вообще спать перестанет. Точно. Саблезубую корову. Заодно и дом будет охранять от незваных гостей.

Или же нехитро поселить в сарае умертвие Дюка. Тоже дивная идея. Надо на досуге обдумать.

"Прими его, — между тем настойчиво требовал уважаемый отец. — И с благодарностью взрасти достойного мага. Уверен, с твоим чутким уходом зацветет даже лопух".

Ученики мне, в принципе, снились только в кошмарах. Особенно подобного физического… масштаба. Как говорила бабка Розалинда, я не настолько богата, чтобы кормить дракона. А сейчас этот, с позволения сказать, драконов сорняк в веселеньком сюртуке вообще явился в самый неподходящий момент.

— Ясно, — заключила я и захлопнула калитку перед носом у изумленного парня. Пока он хватал ртом воздух, задвинула засов, чтобы ни этому доморощенному ученику, ни его охраннику-кучеру не пришло в голову вламываться на чужую территорию без спроса.

— Учитель, — Парень схватился за прутья, но напоролся на розовые шипы и, взвыв, отпрянул на шаг. — Госпожа учитель, куда вы?

Он склонился. В просвете между розами появился глаз, нос и гладкая щека без намека на щетину.

— Домой, — недоуменно кивнула я в сторону собственного дома.

— А я? — растерялся "сорняк".

— Доброго пути в замок Истван. — Я кивнула в сторону кареты. — Полагаю, обратную дорогу твой кучер знает.

— Но вы не можете меня отправить обратно, — растерялся он. — Матушка уже заплатила за обучение на весь следующий год. Полную сумму, между прочим. С питанием и проживанием.

— Серьезно? — искренне развеселилась я тем, что и среди богачей попадаются сущие лопухи. — Прямо с питанием и проживанием?

— Ага. С трехразовым питанием, — горячо кивнул он, взмахнув вихром. — Полный пансион.

— Кому платили?

— Пресветлому, — охотно пояснил маменькин сынок.

— Чудесно, — растянула я губы в издевательской улыбке.

— Лично в руки, — добавил он серьезно.

В общем-то, я с отцом согласна, что он не парень, а лопух. Я-то знакома с расценками в замке Истван за обучение школяров, мечтающих познать тайны светлых заклинаний. Некоторые будущие чародеи вовсе обладали не магическим талантом, а так… хвостиком от последней литеры в слове "магия".

— Вот пусть он тебя и обучает. Если откажется, то верните деньги. Все, до последней медяшки, — по-доброму посоветовала я. — Пресветлый, конечно, начнет беситься и стучать посохом, но вы не тушуйтесь. Пригрозите жалобой в магический совет. Срабатывает безотказно.

Посчитав разговор оконченным, я пошагала к дому.

— Госпожа Агата, стойте. Вы моя последняя надежда, — с паникой в голосе выкрикнул парень. — Мне пришлось взять академ на год. Если я снова провалю испытание, то никогда не получу демонов диплом.