Он что, выпускник?

Я остановилась и резко развернулась, по-новому посмотрев на парня. В смысле, увидеть мне удалось только полосатый сюртук между прутьев калитки, но и на безвкусную вещь я тоже посмотрела иначе.

Видимо, решив, что ему удалось надавить на жалость несговорчивой бабы, он начал причитать, описывая мытарства и не догадываясь, что жалости во мне было… вообще, не было. Я никогда не страдала излишним сочувствием.

— Госпожа чародейка, — зачастил он, вновь склонившись к просвету между розовыми цветами, — мать пригрозила, что выставит меня из дома и вычеркнет из родовой книги, если я не получу диплом. Понимаете? Так и сказал, что даст пинка под зад. Но ни один магистр не захотел меня подтянуть в светлых заклятиях. Вы же лучшей когда-то были…

Я уже отпирала засов и снова приоткрыла калитку.

— В смысле, вы лучшая, — быстро исправился бывший студент.

— Ага, знаю, — насмешливо хмыкнула я. — Говоришь, срезался на последнем испытании?

— Четыре раза, — горячо поддакнул он.

— Природную магию сдавал?

— Когда? — вытаращился он, снова покрываясь красными пятнами. От страха сказать что-нибудь не то выступила испарина.

— На четвертом курсе, если мне не изменяет память, — сухо подсказала я.

— Вспомнил, — радостно объявил он о просветлении в сознании. — Сдал на "отлично".

— Чудесно.

Уши у "отличника" подозрительно заалели, и он неловко признался:

— Не очень, если честно, чудесно, а хорошо… С минусом. — Он пожевал губами. — Быть точнее, "удовлетворительно" с минусом.

— В нашей ситуации тоже неплохо, — вынужденно призналась я.

— За деньги.

— Так. — Я потерла правое веко, которое очень подозрительно задергалось. — Но ты представляешь, что такое природная магия?

— В теории, — признался он.

— Кажется, я начинаю понимать, почему тебя поперли из академии перед самым выпуском, — тяжело вздохнула я.

— Но теорию я помню прекрасно. Хоть ночью поднимай и спрашивай. Я вообще неплохой теоретик. И повар. Знаете, я прекрасно готовлю. Год изучал кулинарию. Конечно, в тайне от мамы. Она всегда хотела сделать из меня мага, — доверчиво поделился он печальной историей о том, как злая судьба и авторитарная мать вместо хорошего повара превратили его в посредственного чародея. — А что?

— Я возьму тебя в ученики, но придется пройти испытание, — предложила я.

— Испытание, в смысле, как вступительный экзамен?

— Не думал же ты, что тебя примут закрытыми глазами? Я хочу знать, на что ты способен.

— Но ведь мы уже оплатили учебу, — возмутился увалень. — С проживанием, питанием и…

— Помню, — перебила я. — Но мы снова возвращаемся к началу разговора. Учись у того, кому заплатил.

— Я согласен на испытание, — резко выпалил он и, нервно оправив сюртук, уточнил: — И что надо будет это… наколдовать?

— Вызовешь магическую молнию и останешься здесь. Обещаю сделать из тебя первоклассного мага.

— Мо-молнию? — вдруг начала заикаться наша с Фентоном последняя надежда не опозориться перед всем магическим миром и втихомолку поменяться даром, не выходя из огорода. — Вызвать молнию с помощью магии и теории, которую я предположительно… которую я прекрасно знаю.

Я дернула плечом, давая понять, что он ни в чем не ошибся.

— Учитель, а может, бог с ними с молниями? — с жаром вопросил он. — Давайте лучше покажу, как чудесно варю мясной супчик? Не буду скромничать, но готовлю я божественно.

— Как хочешь.

Я попыталась закрыть калитку, но студент ловко подставил ногу, не позволяя снова отрезать себя от колдовского дома. Подозреваю, что туфлю металлической створкой зажало знатно, но он только крякнул. Тихо, прошу заметить.

— Вызываем молнии. Я вам тут целую грозу устрою, — горячо кинул он, взмахнув вихром, и в порыве вдохновения указал пальцев в сторону ведьмовского логова: — Хотите загромыхаю громом и сожгу заброшенный дом?

— Боюсь, сосед не придет в восторг, — фыркнула я и скомандовала: — Заходи.

— Спасибо, учитель, — счастливо провыл парень и обернулся к кучеру: — Выгружай багаж.

— Какой еще багаж? — Я высунулась на улицу и разглядела привязанные к карете вместительные дорожные сундуки. — Не сметь.

Несчастный слуга плюхнулся обратно на жесткую лавку, а лошади испуганно застригли ушами.

— Так что делать, госпожа чародейка? — жалобно спросил он, несколько побледнев лицом.

— Езжайте в город, там неплохой гостевой дом. Если утром хозяин не появится, то возвращайтесь, — скомандовала я слуге и кивнула парню: — Идем, ученик, познакомлю тебя… с еще одним экзаменатором.