— Опять какие-то пророчества, — морщусь я. — Как же они задолбали. Опять мне лезть в какую-то задницу, чтобы доказать всем, что древние не ошибались?

— Ты прав, — отвечает старик. — Кто мы такие, чтобы оспаривать слова Первых? Как было завещано Малькомом Безумным, то сбудется, что бы ни произошло.

Он встает, внезапно оказываясь выше и шире меня по крайней мере в полтора раза, оказываясь полуорком-полуогром. Старик невероятно стар, но судя по ауре может тягаться силой даже с Джигуром.

— С этой ящерицей-переростком? — вдруг говорит шаман. — Он еще жив? Мало я ему тогда напинал. Эх, были времена...

Я уже не удивляюсь тому, что шаман читает меня как открытую книгу. Да, конечно, лезьте мне в голову, чего уж там.

— Хуманс! Твое неведение завершается здесь, — вдруг ревет шаман. — Ты получишь то, что заслуживаешь! С какой целью ты прибыл на этот материк?

— Если бы я еще сам прибыл! — зверею я. — Кто бы меня спрашивал, когда запихивал в портал!

— Не по своей воле? — удивляется тот. — странно, в записках Безрукого ничего такого не было... Но пропустим. Все же у тебя есть какая-то цель пребывания здесь?

— Есть, конечно, — отвечаю я.

Перед глазами пронеслись картины прошлого, Сонна, потерявшая память, нападение пиратов, их признания, вырванные под пытками, рабство, впервые увиденное мной в Пограничных землях и ужасные рассказы слуг, рабы, спасенные в клане Поднебесных...

— Блага цель твоя, избранный, — бормочет шаман. — Но путь тяжел, тернист и опасен. Но для того мне и было видение. Пойдем со старым Бруталом... Пришло время...

— Куда?!Зачем?! — вскидываются мои охранницы. Но шаман, как будто не замечая их, движется в землянку. Рассвирепевшая Масяна прыгает в спину шамана... и промахивается.

Не понял. Старик словно бы не заметил ее, но сдвигается в сторону с такой невероятной скоростью, что я едва успеваю уследить за ним взглядом! Позорно брякнувшаяся на землю куноичи лишь открывает рот, когда Брутал оборачивается и строго смотрит на нее сверху вниз.

— Не тебе, девочка, тягаться со стариком, — произносит он медленно и переводит взгляд на меня. — Ты идешь, Избранный или тебе пинка дать для ускорения?..

Мы заходим в уютное убежище. Внутри оказывается гораздо просторнее, чем я ожидал. Старик усаживает меня на циновку и без лишних слов сует в руки пиалу, в которой плещется странная бурая жидкость с подозрительным запахом.

— Что это? — спрашиваю шамана. — Учти, если отравишь меня, я буду призраком тебя мучить, пока копыта не откинешь!

— Это снадобье поможет твоему духу встретиться с богами, — равнодушно отвечает шаман. — Может статься, что они потребуют от тебя чего-то за свои советы. Мало кто из Высших помогает за просто так.

— Мне ли не знать, — бурчу в ответ. — Я еще ни разу не видел духа, которому бы от меня ничего не было нужно. То Червоточину уничтожь, то русалку спаси, то вылечи всех! Хоть бы кто пришел и сказал — Ричард! Мне от тебя ничего не надо! Вот тебе сила и кошкодевушки! Советы будут напоследок?

Старик уселся передо мной, внимательно глядя мне в глаза. Я подношу пиалу к губам и залпом глотаю жидкость. Странно, а неплохой вкус! Будто квас...

— Не верь тому, что кажется — шепчет шаман. — Будь внимателен! Если погибнешь там, погибнешь и здесь! Успехов, брат мой!

Перед глазами все завертелось. Кажется, я упал на пол... Все погрузилось в темноту...

***

Вспышка! Грохот! Яростные крики незнакомых людей вокруг! Рядом кто-то тоненько пищит, завывая от ужаса и боли! Я не понимаю, что происходит! Где я? Как я тут оказался? И тут — это где?

Это пещера. Точно пещера. Я и остальные с кем-то сражаемся. У меня в руках какая-то палка, а еще я чувствую себя крайне неестественно... Передо мной вдруг как из-под земли вырастает незнакомец. С виду — обычный наемник. Молодой парень лет двадцати, одетый в легкую кожаную броню. Он весь в крови. Паренек что-то кричит мне, но я не могу разобрать ни слова, словно меня контузило. Внезапно позади него вырастает какая-то огромная тень... и отрывает пацану голову. Раздается чей-то отчаянный вопль, и я вдруг понимаю, что он идет из моего рта. Тело само поднимает руки с зажатой в них палкой, и мои губы произносят незнакомое заклинание на эльфийском. Прежде чем заклинание заканчивается и в страшную тень устремляется огненный шар, я с тоской понимаю, что не управляю этим телом, а лишь являюсь «гостем»...

Зато чувствую боль! Кто-то лупит меня... нас по голове... Я теряю сознание, которое сменяется короткими проблесками. Вот, кто-то тащит мое тело в одну сторону, что-то крича. Вспышка. Я лежу, а вокруг грохот не то взрывов, не то обвала. Вспышка... Меня тащат за ноги странные зеленые карлики... Вспышка...

Все снова погружается во тьму, которая вскоре сменяется слепящим светом. Когда он рассеивается, я вижу перед собой...

— Мать твою! Рейлган! Вот кого-кого, а тебя я меньше всего ожидал увидеть, — говорю стоящему передо мной гиганту в силовой броне и тут замечаю, что он не один. За его спиной стоят другие: Селемине, Минета, Легат и прочие. Я замечаю даже Тираниила и Кето. Странно... Что происходит? И почему у всех такой странный потерянный вид?