— Ах! — вскрикнула мать. — Потерять еще и Барта! Неужели небесам было мало Кринга?

Отец угрюмо промолчал, а Барт, ничего не понимая, завертел головой. Да, в небольшом, но центральном селении байлов почтальон считался за престижную и несложную профессию, но связанную с некоторой опасностью. За пределами Кругов — водяных рвов и толстых каменных стен находились и другие селения, нуждавшихся в поддержке. Караваны ходили нечасто, атаки чудовищ никто не отменял, а гонцы очень часто пропадали с концами. Однако лишний риск только привлекал охотников за приключениями, которым так завидовал Барт! Увы, но до возраста зрелости ему, как и всем остальным подросткам, было запрещено покидать родную деревню. А ведь если бы он получил обычную профессию, то навсегда бы так и остался в деревне, без возможности выйти за стены!

Но быть почтальоном... О-о-о, Эта профессия была почетна и высокооплачиваема! Кроме того, гонцы имели неограниченный доступ к услугам Икон, несравненных воительницах, ежедневно рискующих собственной жизнью ради редких ресурсов и технологий древних. Тренированные, бесподобные в своей несравненной красоте и грации, амазонки жили подобно мотылькам, — порхали и радовали глаз, но также мгновенно сгорали. Выжить в рейдах могли лишь те, чей организм мог выдержать колдовское снадобье, способное на несколько минут удесятерить физическую и магическую силу. Но оно же преждевременно старило организм. Мало кто из Икон мог похвастать тем, что принял снадобье более десяти раз и остался в живых.

Тем не менее, попасть в отряд амазонок считалось за высшую честь, заслужить которую было далеко не всем под силу. Несмотря на это, с каждым караваном прибывали новые и новые девушки, с детства, мечтавшие о вступлении в орден Иконостаси. Сестринство принимало всех, даже самых неспособных, ибо прием снадобья менял каждую воспитанницу.

Принимая во внимания скоротечную жизнь на службе ордена, служительницы ордена не отказывали себе ни в каких удовольствиях. По негласной договоренности вожди племен и глава Икон снисходительно смотрели на баловство подчиненных, наказывая только особо провинившихся. Собственно, какие могли быть удовольствия в небольшой деревне? Выпивка, кураж, танцы и ночь с наиболее понравившимся парнем. А уж отдавались красавицы с особым пылом — ведь следующий день мог стать для них последним. Да и зелье, которые они принимали для ускорения метаболизма, сильно сокращало их жизненный путь, превращая красавиц в старух за несколько приемов. Потому для каждой амазонки было честью отдать жизнь за сестру, нежели влачить убогое существование изможденной воительницы.

Против когтей, шипов и зубов лесных монстров, которых предки оставили в назидание потомкам, не помогала никакая броня. Байлы давно поняли, что ключом к их выживанию является только скорость вне кругов и крепкие каменные стены. А также против Нечисти отлично помогала вода. Поэтому, деревню окружали не только высоченные стены, построенные еще прадедушками Барта и его поколением, но глубокие рвы, наполненные проточной водой. Самое интересное, что селяне не раз замечали, как монстры приходят на водопой утолить жажду, но опасались входить в воду, словно та была для них смертельно опасной.

Обряд посвящения проходил как обычно на главной площади. Когда официальная часть закончилась, старейшина деревни подозвал к себе новоявленного гонца, на груди которого красовалась деревянная бляха с выбитыми на ней символами, и торжественно произнес:

— Сегодня ты стал мужчиной, Барт! Далеко не каждый удостаивался чести стать почтальоном. Носи же это звание с гордостью!

— Так, когда же я заслужу первое задание? — быстро спросил паренек. Ему не, терпелось поскорее покинуть опостылевшую деревню.

— У меня есть для тебя миссия, — немного помолчав, ответил ему вождь. — Но сначала зайди к кузнецу Вотычу и получи комплект вооружения. Потом к Пантелею, что трактир держит за провиантом на дорогу...

— Он же меня со двора погонит, — засомневался парень.

— А на что ты Знак получил? — напомнил старейшина молодому гонцу. — Уже не погонит. И вообще, забудь, Барт, обо всем, что было раньше. Теперь ты — единственный почтальон нашего гордого клана байлов! Это не просто почет и уважение, но громадная ответственность! Выполняя задание, помни, что от тебя зависят судьбы других!

— Я не подведу! — восторженно выдохнул юноша.

— То-то же! — улыбнулся вождь. — Когда получишь провиант и снаряжение, зайди ко мне еще раз. Выберем для тебя то оружие, которое наиболее тебе подходит. И вот еще что. Добеги до шамана Либича, узнай у него, что ждет тебя в пути. Дай Жива, чтобы он предсказал тебе легкий путь! А теперь — иди!

На удивление парня, никто из уважаемых серьезных людей, к котором он пришел, не только не гнал его со двора, но и приглашал в дом, как будто и не было недавних проказ и проделок Барта. Он словно переродился. С ним общались также уважительно, как с себе подобными, и даже приглашали на чашу кваса. Пареньку стоило больших трудов найти более-менее правдивую отговорку. Ему не терпелось как можно скорее завершить подготовку и приступить к заданию. Получив у кузнеца стандартный кожаный доспех, защищающий носителя от колюще-режущих ударов и не стесняющий движения, а у кабатчика удобный и вместительный рюкзак с сушеным мясом и прочими продуктами, он выбежал на окраину деревни, где жил шаман.

Судя по виду Либича, он был явно не в духе. Дойдя до его хижины, вокруг которой были развешаны странные тотемы и шкурки животных, Барт хотел даже потихоньку смыться, когда увидел, как тот сидит на пеньке и ворчит. Уж больно недовольным выглядел старый колдун. Но стоило ему только развернуться и сделать шаг, как он был остановлен грозным окриком шамана.

— Куды собрался юный падаван?! Сюда хади, шоб я мог разглядеть нового кандидата для самопожертвования!

Пришлось Барту вернуться и предстать перед стариком. Хотя, назвать его немощным дедом было бы ошибкой. Несмотря на то, даже отец почтальона помнил Либича древним стариком, колдун мог запросто поспорить физической силой с любым силачом деревни. Его никто не снабжал припасами, за исключением ритуальных подношений и платой за услуги. Тем не менее, все знали, что шаман мог при желании сам выйти за пределы Кругов и вернуться с добычей. Даже среди зрелых милф и отвоевавших свое Икон ходили слухи о невероятной мужской силе Либича.